[DBR]“난 확장되고 싶다” 웹 공간 활보하는 아바타 등장한다면…

현재 수천억 원 규모 ‘아바타 시장’
가상공간 이동 프로그램 통해
10배 이상으로 확대될 가능성

아바타는 내가 조종할 수 있고 공감할 수 있는 나의 분신이다. 웹 페이지 간에 자유롭게 아바타를 이동시킬 수 있는 기술이 등장하면 사람들이 아바타를 꾸미는 데 더 많은 돈을 쓸 것으로 전망된다. DBR 사진

사람들은 누구나 자신의 정체성을 찾으려는 욕구와 함께 현재의 정체성에서 벗어나고 싶은 모순된 욕망을 동시에 갖고 있다. 정보기술(IT) 회사 린든랩의 창업자이자 천재 과학자인 필립 로즈데일 씨는 이런 욕망을 간파해 2003년 ‘세컨드 라이프’라는 온라인 3차원 가상 세계를 창조했다. 사용자들은 이 가상공간에서 가상의 신체인 ‘아바타’를 입고 자신이 꿈꾸는 모든 일을 하며 현실 세계와는 다른 두 번째 삶을 살 수 있다.

이 서비스가 처음 등장했을 때, 많은 미국인 학생들과 직장인들이 일과가 끝나고 집으로 돌아가 세컨드 라이프의 주민이 될 수 있는 시간만 손꼽아 기다릴 정도로 큰 신드롬을 일으켰다. 하지만 실제 비즈니스 관점에서의 성과는 미미하다. 현재 세컨드 라이프에 등록된 가입자는 전 세계적으로 1300만 명 정도. 이 중 적극적으로 활동하는 가입자는 수십만 명에 불과하다.

세컨드 라이프가 대중적 욕망을 정확히 포착한 비즈니스 모델임에도 불구하고 사람들이 아직 매력을 느끼지 못하는 이유는 무엇일까. 3차원 사이버 공간과 아바타만 없을 뿐, 사람들은 이미 수많은 온라인 게시판과 채팅방을 통해 세컨드 라이프에서 해소하고자 하는 갈증을 풀고 있기 때문이다.

그러나 로즈데일이 현재 IBM과 함께 준비하는 ‘가상공간 이동 프로그램’이 등장한다면, 세컨드 라이프는 다시 한 번 세상의 주목을 받을 것으로 보인다. 지금까지 세컨드 라이프 공간에서만 활보할 수 있던 아바타가 앞으로는 웹 페이지와 웹 페이지 사이를 이동하며 인터넷 공간을 활보할 수 있게 되기 때문이다.

활동 반경이 넓어진 새로운 아바타는 신(新)시장을 창출하는 근사한 비즈니스 모델의 주역이 될 것으로 전망된다. 현재 사람들이 게임이나 특정 인터넷 공간에서 사용하는 ‘나의 아바타’에 옷을 입히고 아이템을 추가하고 근사하게 꾸미는 데 소비하는 돈은 수천억 원에 이른다. 그런데 웹 공간을 마구 활보하는 아바타가 등장하면 이 시장은 10배 이상 커질 수 있다.

이 비즈니스 모델이 크게 성공할 것이라 전망하는 이유는 사람들이 자신과 늘 함께할 수 있다면 아바타를 ‘확장된 자아’로 손쉽게 인식하기 때문이다. 인간은 자신이 통제할 수 있고 눈이나 피부 등으로 감지할 수 있으면 자신의 일부라고 인식한다.

신경과학자들이 흥미로운 실험을 한 적이 있다. 피험자에게 투명한 상자 속으로 손을 집어넣게 한다. 그러나 상자 안으로 보이는 손은 어설프고 둔탁한 마네킹 손이다(피험자의 손은 상자 아래 부분에 위치한다. 그리고 피험자들도 그 사실을 잘 인식하고 있다). 그 뒤 실험자가 붓으로 마네킹의 손을 살살 간질인다. 피험자가 그 상황을 보고 있는 동안 실험자는 상자 아래쪽에 있는 피험자의 실제 손도 붓으로 간질인다. 바로 이때 갑자기 마네킹 손에 전기 충격을 가하면, 피험자는 순간 자신의 손을 상자에서 빼려고 한다. 그 마네킹 손이 자신의 손이라고 착각하기 때문이다.

자아라는 개념은 이처럼 매우 쉽게 확장될 수 있다. 아바타는 아주 자연스러운 ‘확장된 자아’다. 내가 통제할 수 있고 내가 가장 공감할 수 있는 존재이기 때문이다. 사람들은 아바타와 자신을 동일시하며 온라인에서 ‘제2의 인생’을 살 수 있다. 이제 온라인쇼핑몰이 유혹해야 할 대상은 ‘우리들의 아바타’다.

정재승 KAIST 바이오 및 뇌공학과 교수 jsjeong@kaist.ac.kr

정리=이방실 기자 smile@donga.com

아바타는 내가 조종할 수 있고 공감할 수 있는 나의 분신이다. 웹 페이지 간에 자유롭게 아바타를 이동시킬 수 있는 기술이 등장하면 사람들이 아바타를 꾸미는 데 더 많은 돈을 쓸 것으로 전망된다. DBR 사진

국내 첫 고품격 경영저널 동아비즈니스리뷰(DBR) 52호(2010년 3월 1일자)의 주요 기사를 소개합니다.
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▼ ▼Harvard Business Review/“주주보다 고객”…고객 자본주의 시대가 왔다
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