中도 ‘화성탐사 경쟁’ 합류

하이난서 ‘톈원 1호’ 발사… 내년 2월 화성궤도 진입-착륙
지질구조-지하 얼음존재 탐사 예정

중국의 화성 탐사선 톈원 1호를 실은 창정 5호 로켓이 23일 중국 하이난 원창 우주발사장에서 발사되는 모습. 원창=신화

중국이 23일 화성 탐사선 ‘톈원(天問) 1호’를 발사하며 화성 탐사 경쟁에 본격적으로 합류했다. 톈원 1호는 화성 궤도를 도는 궤도선뿐 아니라 화성 표면 탐사 로버와 이를 싣고 화성에 내려앉을 착륙선을 모두 싣고 있어, 이들 시도가 모두 성공한다면 화성 탐사 분야에서 미국과의 격차를 대폭 좁힐 수 있을 것으로 보인다.

화성 탐사선이 탑재한 화성 표면 착륙선 모형. 뉴시스·AP 뉴시스

신화통신 등 외신에 따르면 중국은 이날 낮 12시 41분(현지 시간) 하이난(海南) 원창 우주발사장에서 톈원 1호를 쏘아 올렸다. 톈원 1호는 내년 2월 화성 궤도에 진입한 뒤 화성의 지질 구조와 지하의 얼음 존재 여부 등을 탐사할 예정이다.

톈원 1호는 중국 최대의 운반 로켓인 창정(長征) 5호에 탑재돼 이날 발사됐다. 앞서 중국은 2011년 러시아 로켓에 화성 탐사선 ‘잉훠(螢火) 1호’를 실어 쏘아 올렸지만 지구 궤도를 벗어나지 못했다.

그리고 착륙선에서 나와 화성 표면을 돌아다니며 탐사하게 될 로버 모형. 뉴시스·AP 뉴시스

최근 화성 탐사 경쟁이 달아오르고 있다. 중국의 톈원 1호 발사 사흘 전인 20일 아랍에미리트(UAE)도 화성 탐사선 ‘아말’을 일본 로켓에 실어 발사했다. 미국항공우주국(NASA)은 30일에서 다음 달 15일 사이 화성에서 미생물의 흔적을 찾기 위한 퍼서비어런스 탐사선을 발사할 예정이다. 퍼서비어런스엔 화성 표면 위를 날 수 있는 탐사용 드론이 탑재된다.

앞서 중국은 지난해 달 탐사 역사상 처음으로 달의 뒷면에 ‘창어(嫦娥) 4호’를 착륙시켜 미국을 긴장시켰다.

조종엽 기자 jjj@donga.com