적당한 술은 심혈관질환 위험 낮춘다? 적정 음주량은…

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술은 건강에 도움이 안 된다는 연구 결과가 최근 몇 년 새 줄줄이 나왔다. 특히 첫 한 방울부터 암 위험을 높인다는 연구 결과는 충격을 줬다. ‘적당히 마시면 보약’이라는 통설은 설 자리를 잃는 듯 했다.

그런데 적당한 음주의 안전성 논란에 불을 지피는 연구 결과가 발표됐다. 작년 12월 미국 국립과학·공학·의학 아카데미(National Academys of Sciences, Engineering and Medicine·NASEM)의 보고서는 적당한 음주가 체중 증가나 인지 기능 저하에 영향을 미친다는 확실한 증거를 찾지 못했다고 밝혔다. 또한, 술을 전혀 마시지 않는 것에 비해 적당한 음주는 심장마비, 뇌졸중, 심장 질환으로 인한 사망 위험을 낮추는 것과 관련이 있다는 결론을 내렸다. 술에 관한 부정적인 연구결과에 실망하던 주당들이 반색했다.

이는 세계보건기구(WHO)의 2023년 1월 보고서와 상반된다. WHO는 알코올을 조금 섭취하더라도 200개 이상의 질병과 부상 기타 건강 상태와 관련이 있다고 지적했다. 무엇보다 알코올은 구강암, 인후암, 식도암, 간암, 후두암, 결장직장암, 유방암 등 최소 7가지 유형의 암 발생 위험을 높인다.

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신체기능이 떨어져 건강에 특히 신경 써야 할 중·장년층은 어떻게 해야 할까? 술 마시기는 즐거움을 포기해야 할까, 아니면 가끔씩 가까운 사람들과 잔을 부딪쳐도 괜찮을까.

“적당한 음주가 심혈관 질환 위험 감소는 물론 술을 전혀 마시지 않는 사람들에 비해 더 오래 사는 경향과 관련이 있다는 확실한 관찰 데이터가 많이 있다. 이것이 알코올의 직접적인 건강상 이점 때문인지, 다른 생활습관 요인 때문인지, 아니면 그 둘의 조합 때문인지는 여전히 연구 중이다. 하지만 적당한 음주의 이점은 실재하는 것으로 보이며, 특히 폭음이나 잦은 과음 없이 건강한 방식으로 섭취할 때 더욱 그렇다”라고 미국 하버드 T.H. 찬 공중보건대학원 전염병·영양학과 에릭 림(Eric Rimm) 교수가 하버드 의대 발행 매체 하버드 헬스 퍼블리싱(Harvard Health Publishing)에 말했다.

핵심은 ‘적당함’ 이다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 성인 남성의 하루 적정 음주량을 표준 두 잔으로 규정한다. 여성은 절반인 표준 한 잔이다. 표준 한 잔은 순수 알코올 14g에 해당하는 양으로 우리나라를 포함해 대부분국가의 기준(12g)보다 약간 더 많다. 맥주(4.5%) 355㎖, 포도주(12%) 148㎖, 위스키(40%) 44㎖ 그리고 17도짜리 소주 103㎖(약 두 잔)가 미국 표준 한 잔에 해당한다. 우리나라 사람에 그대로 적용하면 성인 남성은 소주 넉 잔, 여성은 두 잔까지가 CDC 권장 하루 음주량이다.

림 교수는 ‘하루 남성 두 잔·여성 한 잔’이라는 수치가 평균적인 적정 음주자를 정확하게 반영하지 못 한다고 지적한다. “자신을 적당히 마시는 사람으로 분류하는 대부분의 사람이 아마도 이 지침에서 권장하는 양보다 적게 마실 것”이라고 그는 말했다.

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술이 문제가 되는 것은 대부분 너무 많이 마시기 때문이다.
림 교수는 “권장량보다 많이 마시면 간부전, 고혈압, 심장 질환, 여러 유향의 암과 같은 수많은 건강 문제의 위험이 높아질 수 있다는 것이 여러 연구를 통해 꾸준히 입증되었다”라고 말했다.

그는 한 번에 다섯 잔(소주 약 10잔) 이상 마시는 폭음은 심장 질환이 있는 사람에게 특이 위험하다고 경고했다. 심방세동과 같은 부정맥을 유발할 수 있기 때문이다.

림 박사는 건강상 이유로 술을 끊었다면 굳이 다시 마실 필요가 없고, 음주자라면 가끔 적당히 마시는 것은 괜찮다고 말했다.

“가장 건강한 음주법은 한 번에 한두 잔만 마시고 같은 주에 여러 차례 마시지 않는 것이다. 만약 건강 문제를 가지고 있다면, 의사와 상담해 적정 음주량이 어느 정도인지 알아보는 게 좋다”고 그는 말했다.