바이든 ‘골칫거리’ 아들, 탈세 기소… 美대선 흔드는 사법리스크

탈세-총기불법소지 ‘플리바기닝’
법무부와 ‘낮은 형량 구형’ 합의
트럼프 “美 사법체계 고장” 공세… 마약-불륜 등 문란한 사생활 논란
우크라 기업서 부당이득 의혹도… 바이든은 “아들 자랑스럽다” 감싸

지난해 8월 조 바이든 미국 대통령(왼쪽)과 아들 헌터가 사우스캐롤라이나주 존스아일랜드의 성당에서 미사를 마친 뒤 떠나고 있다. 탈세, 마약, 난잡한 사생활, 우크라이나 기업과의 유착 논란에 시달리고 있는 헌터가 부친의 재선 가도에 걸림돌이 될 수 있다는 지적이 나온다. 존스아일랜드=AP 뉴시스

조 바이든 미국 대통령의 아들 헌터(53)가 탈세, 총기 불법 소지 혐의를 인정하는 대신 낮은 형량을 선고받는 ‘플리바기닝’(유죄 인정 거래)을 하기로 법무부와 합의했다고 CNN 등이 20일 보도했다. 그는 오래전부터 외국 기업과의 유착, 난잡한 사생활 등으로 아버지의 정치적 커리어에 악영향을 끼친다는 비판을 받아 왔다. 대통령의 참모진조차 이런 그를 재선 가도의 위험으로 여기지만 정작 바이든 대통령이 아들 감싸기에 급급한 것도 논란을 낳고 있다.

2020년 대선 때부터 헌터를 집중 공격했던 도널드 트럼프 전 대통령은 “수백 년의 형사 책임이 ‘교통 위반 딱지’에 그쳤다”며 정치 쟁점으로 삼겠다는 뜻을 분명히 했다. 트럼프 전 대통령에 대한 2건의 형사 기소에 이어 현직 대통령 아들까지 범죄에 연루되자 내년 미 대선이 전현직 대통령의 사법 위험으로 얼룩질 것이란 우려가 나온다.

● 바이든 부통령 시절부터 논란

헌터는 2017년, 2018년 합계 최소 300만 달러(약 39억 원)의 소득을 얻었는데도 약 120만 달러의 세금을 누락한 혐의, 마약 중독 상태였던 2018년 열흘 넘게 불법으로 권총을 소지했다는 혐의로 바이든 대통령의 자택이 있는 델라웨어주 검찰에 기소됐다. 그는 조만간 법정에 출석해 혐의를 인정하는 대신 원래보다 낮은 형량을 구형받기로 했다. 두 범죄 모두 각각 수년에서 10년의 징역형을 선고받을 수 있다.

헌터는 예일대 로스쿨 출신 법조인이다. 부친이 부통령이 된 2009년 사모펀드를 설립했고 이후 여러 의혹에 휩싸였다. 에너지 업계와 관련이 없지만 2014년 우크라이나 천연가스 회사인 부리스마 임원으로 선임돼 매달 8만3000달러의 급여를 받았다. 바이든 대통령은 2016년 우크라이나에 압력을 넣어 부리스마 비리 수사를 중단시켰다는 의혹을 받고 있다.

2019년 당시 트럼프 대통령은 바이든 대통령의 2020년 대선 출마를 막기 위해 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령에게 바이든 부자(父子)의 수사를 촉구했다. 이로 인해 당시 민주당이 다수당이던 하원에서 외세 결탁 혐의로 탄핵 소추됐다. 2020년에는 헌터의 우크라이나 사업에 바이든 대통령이 영향력을 행사한 정황이 담긴 헌터의 노트북까지 유출됐다.

사생활도 문제다. 코카인 양성 반응으로 해군 예비역에서 퇴출됐고 전직 스트리퍼와의 사이에 혼외자도 있다. 바이든의 정치적 후계자로 평가받던 형 보가 뇌종양으로 숨진 후에는 형수 헤일리와도 잠시 교제했다. 당시 헌터는 첫 번째 부인과 별거 중인 법적 유부남이었다.

● 미국인 63% “헌터가 불법적 영향력 행사”

이런 헌터를 바라보는 여론은 차갑다. 지난달 하버드대, 여론조사회사 해리스폴의 공동조사에서 응답자의 63%는 “헌터가 (우크라이나 등에) 불법적 영향력을 행사했다”고 했다. 53%는 “바이든 대통령 또한 부통령 시절 아들의 불법적 영향력 행사에 연루됐다고 여긴다”고 했다. “헌터의 노트북 유출 내용은 사실”이라는 답도 59%에 달했다.

바이든 대통령은 이날 헌터 기소와 관련한 질문에 “내 아들이 매우 자랑스럽다”고 했다. 백악관은 “대통령 부부가 헌터의 기소에 대해 언급하지 않을 것”이란 성명을 냈다. 이런 행보가 비판 여론을 더 키운다는 지적이 나온다. CNN은 최근 몇 년간 참모들이 헌터에 관한 우려를 제기했지만 바이든 대통령이 가족을 우선시했다고 전했다.

트럼프 전 대통령은 즉각 “미 사법체계가 고장났다”며 바이든 측을 공격했다. 그의 퇴임 당시 기밀문서 유출 혐의를 수사하고 있는 플로리다주 마이애미 연방법원은 첫 재판이 8월 14일 열린다고 밝혔다. 공화당 대선 후보 경선을 위한 첫 토론회가 같은 달 24일에 시작되는 만큼 트럼프 전 대통령이 경선에서 승기를 잡기 위해서라도 헌터 공격에 더 적극적으로 나설 것이란 분석이 제기된다.

이채완 기자 chaewani@donga.com