유럽선수도 벌벌 떨던 ‘셔틀콕 여전사’ 이경원의 변신

현역 시절 ‘여전사’로 불렸던 이경원 코치(오른쪽 끝)가 14일 중국 둥관에서 진행 중인 제14회 세계혼합단체배드민턴선수권대회 말레이시아와의 8강전을 앞두고 선수들과 함께 화기애애한 분위기 속에 훈련하고 있다. 둥관(중국)｜이경호 기자

올림픽·전영오픈까지 휩쓴 세계적 선수
대표팀 코치후 자상함으로 눈높이 지도
“최고 선수들, 내 역할은 그들을 돕는것”

선수시절 그녀에게 코트는 투혼의 장이었다. 그녀의 경기는 언제나 뜨거웠다. 작은 키(160km)에도 불구하고 라켓만 잡으면 뿜어 나오는 아우라에 장신의 유럽선수들도 기가 죽었다. 빠른 스피드와 온 몸을 날리는 투지, 영리한 경기 운영, 그리고 절대지지 않겠다는 강한 승부욕까지 나무랄 데가 없었다. 그 결과 올림픽 은메달과 동메달, 아시안게임 금메달, 세계선수권 우승, 전영오픈 우승까지 따내며 최고의 선수가 됐다. 또 대표팀에서 어린 후배들의 든든한 맏언니 역할을 맡아 한국배드민턴의 전성기를 이끌었다.

2010광저우아시안게임을 끝으로 은퇴한 배드민턴대표팀 이경원(35) 코치의 이야기다. 이 코치는 2008베이징올림픽 여자복식 결승에서 아쉬운 판정, 중국 관중의 일방적 응원 속에 경기 초반 발목 부상까지 당했지만 극심한 고통을 참으며 2세트를 더 뛰었다. 그녀가 얼마만큼 치열하게 코트에서 싸워왔는지를 확인할 수 있었던 장면이다.

‘코트 위의 여전사’로 불렸던 이 코치는 어떤 지도자가 돼 있을까. ‘열혈여아’의 모습 그대로 일까. 14일 중국 둥관에서 제14회 세계혼합단체배드민턴선수권대회(수디르만컵) 말레이시아와의 8강전을 앞두고 대표팀은 훈련을 진행했다. ‘코치 이경원’은 ‘선수 이경원’과 많이 달랐다. 자상했고, 선수의 시각에서 많은 것을 바라보려고 애썼다. 선수들도 여전히 맏언니 같은 이 코치를 진심으로 따랐다. 스타 선수 출신은 눈높이가 높아 지도자로 어려움을 겪는 경우가 많지만, 이 코치는 예외였다. 이 코치는 “대표선수들은 모두가 최고의 선수들이다. 현역시절의 나보다 훨씬 뛰어난 기량과 실력을 갖고 있다. 어떻게 그들의 잠재력을 이끌어내고 경기 운영을 잘 돕느냐가 코치의 역할이라고 생각한다”고 밝혔다.

‘제2의 이경원’이 빨리 나와야 하지 않겠느냐는 말에는 “아니다. 한국 셔틀콕을 위해선 ‘제2의 이효정(삼성전기 코치)’이 나와야 한다. 복식 파트너였지만 정말 배울 점이 많은 선수였다. 많은 선수들이 또 한명의 이효정이 될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

각국 대표팀 감독, 코치, 선수들은 여전히 이 코치의 투혼을 기억하고 있다. 그 DNA가 한국선수들에게 전해지는 것을 경계할 정도다. 이 코치는 “선수 때는 지는 게 정말 싫었다. 그 다짐을 상대방이 많이 느꼈던 것 같다. 돌이켜보면 조금의 아쉬움이나 후회 없이 선수생활을 했다. 이제 더 훌륭한 선수가 나올 수 있도록 또 한번 후회 없이 노력하겠다”며 미소를 지었다.

둥관(중국)｜이경호 기자 rush@donga.com