'임동원진퇴' 정면대결…김대통령 ＂방북단 돌출 유감＂

청와대는 24일 임동원(林東源) 통일부장관 경질을 고려하고 있지 않다고 공식 방침을 밝혔으나 자민련 김종필(金鍾泌) 명예총재는 이날 거듭 임 장관 문책을 요구한 것으로 알려져 임 장관 거취를 둘러싼 공동여당 내의 갈등이 표면화되고 있다.

또한 한나라당이 당초 일정을 앞당겨 이날 임 장관 해임건의안을 국회에 전격 제출함에 따라 임 장관 처리 문제가 정치권의 최대 쟁점으로 부상했다.

김 명예총재는 24일 조선통신사 상륙기념비 제막식 참석 차 일본으로 출국하기 직전 서울 신당동 자택을 찾아온 자민련 관계자들에게 “오장섭(吳長燮) 전 건설교통부장관과 함께 임 장관도 경질했어야 했다. 이제는 우리도 목소리를 낼 것이다”고 말했다고 자민련의 한 고위관계자가 전했다.

자민련 이완구(李完九) 원내총무는 또 임 장관 문책이 자민련의 방침임을 재확인했다. 자민련 변웅전(邊雄田) 대변인도 논평을 통해 “정부를 욕되게 하고 국민을 분노케 한 데 대한 응분의 책임을 지고 임 장관은 자진 사퇴하라”고 촉구했다.

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한나라당 이재오(李在五) 원내총무 등 소속 의원 131명은 임 장관에 대한 해임건의안을 국회에 제출했다. 의원들은 건의안에서 “임 장관은 현 정부 대북정책의 핵심 책임자로서 평양 ‘8·15 민족통일대축전’을 앞두고 친북자들의 노골적인 이적 행위가 예상되는데도 대표단의 방북 신청을 승인해 이적행위를 방조한 책임을 면할 수 없다”고 주장했다.

이들은 또 “임 장관은 이 밖에도 국가안전보장회의에서 북한 선박의 영해 침범 행위를 사실상 묵인했고 한국관광공사가 금강산관광사업에 참여하는 데 관여하지 않았다고 말했으나 결국 거짓으로 드러난 바 있다”며 “임 장관은 대한민국을 누란의 위기로 몰아 넣은 햇볕정책의 총체적 실패에 대한 책임을 져야 한다”고 말했다.

그러나 박준영(朴晙瑩) 대통령공보수석비서관은 “방북단 일부의 돌출적인 행동은 문제이지만 임 장관에게 책임을 묻는 것은 다른 사안”이라며 “임 장관의 경질은 전혀 고려하지 않고 있다”고 밝혔다.

▼김대통령 "방북단 돌출 유감"▼

한편 김대중(金大中) 대통령은 청와대에서 통일 외교 안보분야 장관들과 오찬간담회를 갖는 자리에서 8·15 방북단 파문과 관련해 “정부로서는 확실한 다짐이 있다면 보내는 것이 좋지 않겠느냐는 판단에서 방북을 허용했지만 결과적으로 유감스럽게 됐다”고 말했다. 이 자리에서 김 대통령은 임 장관 거취 문제에 대해서는 직접 언급하지 않았다.

<김창혁·송인수기자>chang@donga.com