“러, 북한군 구출 작전 실패… 北군인들 집단 투항 가능성”

우크라 매체 보도…“쿠르스크 고립된 북한군 탈진”

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지난달 11일 러시아 쿠르스크 지역에서 북한군이 우크라이나군에 붙잡힌 모습. AP 뉴시스

우크라이나와 러시아의 격전지인 러시아 남서부 쿠르스크 일대에 파병됐으나 우크라이나군에 의해 고립된 북한군을 탈출시키려는 러시아 측의 작전이 실패했다고 우크라이나 매체 유로마이단프레스가 26일(현지 시간) 보도했다. 탈출에 실패한 북한군들이 집단 투항할 수도 있다는 전망이 나온다. 미국 CNN방송은 이날 지난해 10월과 11월 북한군이 바닷길을 통해 러시아에 파병됐음을 증명하는 또 다른 위성사진 분석 결과가 확인됐다고 전했다.

유로마이단프레스에 따르면 러시아군은 최근 쿠르스크주의 작은 마을 니콜스케에 고립된 북한군에게 물자를 보급하는 작전을 여러 번 시도했으나 번번이 실패했다. 이에 러시아군은 물자 보급 작전 대신 우크라이나군의 포위망을 뚫고 북한군을 구출하는 방향으로 작전을 변경했다. 남쪽에선 보병 부대를 침투시켜 우크라이나군의 주의를 분산시킨 뒤 북쪽으로 기계화 부대를 투입시키는 작전이었다.

하지만 우크라이나는 무인기(드론)과 열화상 카메라로 이들을 발견했고 집단 포격을 가해 러시아군의 침투를 막았다. 러시아군은 이번 작전에 북한군도 투입했다고 이 매체는 전했다. 다만 언어장벽으로 러시아군과 북한군이 소통이 어렵자 병력을 분산 배치하기보다는 한데 모여있을 수밖에 없었고, 그에 따라 우크라이나군의 공격에 속수무책으로 당할 수밖에 없었던 것으로 알려졌다.

이 가운데 포위된 북한군들은 계속해서 우크라이나군의 드론에 감시를 당하고 있었다. 북한군은 이미 지친 기색을 숨기지 못하는 등 탈진한 모습이라고 한다. 유로마이단프레스는 “북한군들이 위기에 처해 있음을 나타내며, 곧 전쟁에서 처음으로 집단 투항을 할 수 있다는 것을 의미한다”고 전했다.

한편 CNN은 미국 캘리포니아주 미들베리 국제문제연구소 내 비확산연구센터의 연구원들이 위성 사진을 분석한 결과 적어도 두 척의 러시아 해군 함정이 지난해 10월과 11월 북한 군인들을 북한에서 러시아 극동 두나이 군항으로 이동시킨 것이 확인됐다고 보도했다. 지난해 한국 국가정보원은 북한군이 북한의 청진, 함흥 무수단항에서 러시아로 이동했다고 밝혔지만, 당시 희미한 레이더 영상만 공개됐었다. 이번 위성사진은 북한군의 러 파병 사실을 더욱 뒷받침해주는 자료인 것이다.

이들이 분석한 위성사진에 따르면 지난해 10월 17일 러시아 해군 상륙함 니콜라이 빌코프함으로 추정되는 선박이 두나이항에 정박해있고, 크레인이 선박으로 뻗어 있는 게 확인됐다. 이어 10월 20일자 위성사진에는 크레인이 철수해 있었다. 수백명씩 러시아 해군 함정을 타고 해상으로 이동해 민간의 눈에 잘 띄지 않는 블라디보스토크 인근 두나이항에 내렸고 이후 트럭을 타고 육로로 이동했다는 것이다.

샘 레이어 연구원은 “러시아나 북한은 이런 아동이 카메라에 포착되기를 원치 않았을 것이다. 이동은 매우 비밀스럽게 이뤄졌다”고 전했다. 우크라이나와 서방 정보 당국은 지난달 기준 1만2000명에 달하는 북한군이 러시아에 파병됐으며, 이중 사망자와 부상자는 4000명에 달할 것으로 추정하고 있다.