허리케인 리타 美남부 강타…세력 점차 약화

허리케인 리타가 24일 오전2시반경(한국시간 24일 오후4시반) 미국 남부 텍사스주와 루이지애나주 경계부근의 해안지역을 강타했지만 이후 점차 세력이 약화돼 열대성폭풍으로 바뀌었다.

리타는 당초 우려했던 텍사스주 휴스턴과 갤버스턴 등 인구밀집 지역을 비켜가 텍사스주 해안지역인 서빈패스 바로 동쪽 지점에 상륙했다.

상륙 당시 최고 풍속 193㎞로 3등급이었던 리타는 이후 2등급, 1등급 허리케인에서 열대성폭풍으로 약화됐다. 그러나 텍사스주와 루이지애나주 일대에 강풍을 동반한 폭우를 뿌리고 있어 큰 피해가 예상된다.

또 주변 해역에는 6m에 이르는 높은 파도와 함께 지역에 따라 최고 640㎜의 폭우가 내릴 것이라는 예보가 나오고 있어 아직 마음을 놓을 단계는 아니라고 미 국립허리케인센터(NHC)가 24일 밝혔다.

이미 카트리나로 큰 피해를 입었던 루이지애나주 뉴올리언스는 리타의 영향으로 제방 일부가 무너졌다가 복구되는 등 한 때 비상이 걸리기도 했다.

텍사스 주 휴스턴은 당초 예상과 달리 리타가 비켜가 큰 피해를 입지 않았지만 리타의 영향으로 약 67만 가구의 전력공급이 중단되기도 했다. 텍사스 주 해안도시 갤버스턴에서는 23일 밤 원인을 알 수 없는 대형 화재가 발생해 건물 3곳이 불탔다.

그러나 아직까지 리타에 따른 직접적인 인명피해는 24일 밤 미시시피주에서 강풍으로 1 명이 사망한 것 외에는 보고 되지 않고 있다.

미국 연방정부 관리들은 리타가 휴스턴 등 석유관련 시설이 밀집된 곳을 비켜감에 따라 석유정제시설이 심각한 피해를 입지는 않은 것으로 조심스럽게 전망하고 있다.

휴스턴=공종식특파원 kong@donga.com