[理知논술/이슈&이슈]베르테르 효과, 자살유행을 파헤치는 열쇠

괴테의 ‘젊은 베르테르의 슬픔’은 유럽에 자살 ‘붐’을 일으켰다. 이룰 수 없는 사랑에 절망한 청년 베르테르는 스스로 목숨을 끊는다. 절절하고 아름다운 베르테르의 이야기는 숱한 ‘모방 자살’을 불러왔다. 베르테르 효과(Werther Effect)란 자살이 유행처럼 퍼지는 현상을 가리키는 말이다.

죽음은 인생을 맛깔스럽게 하는 소금이다. 드라마에서는 시한부 인생을 사는 주인공들이 참 많다. 사랑에 빠지면 불치병에 걸리는 게 자연스러울 정도다. 죽음 앞에서는 삶의 모든 의미가 생생하고 분명하게 드러나는 까닭이다. 별 생각 없던 하루하루의 학교생활도 졸업식 날에는 그립고 가슴 저리게 다가오는 법이다. 졸업 없이 학교생활이 영원히 계속된다고 상상해 보면, 죽음이 왜 인생의 소금인지가 금방 다가온다. 실존철학자들은 죽음에서 삶의 의미를 찾는다. 끝이 멀지 않았다고 생각하면 시시한 일상이 생생하게 다가올 터다.

죽음을 스스로 택하는 상황은 더 극적이다. 자살은 자기 삶의 의미를 홀로 결론짓고 완성시키는 일이다. 조국을 구하려고 목숨 던진 영웅의 최후는 우리를 숙연하게 한다. 하지만 최근 잇따르는 연예인들의 자살은 어떤가? 뒤르켐은 자살을 ‘이타적 자살’과 ‘이기적 자살’로 나눈다. 이타적 자살은 목숨보다 소중히 여기는 가치를 위해 삶을 던지는 일이다. 어린아이를 구하려고 위험을 무릅쓰는 구조대원이 여기에 해당하겠다. 반면, 이기적 자살은 자신이 사랑받을 가치가 없다고 느끼기에 택하는 죽음이다. ‘왕따’를 견디다 못해 삶을 놓아 버린 이들처럼 말이다.

뒤르켐에 따르면 연예인들의 자살은 이기적 자살에 들어갈 터다. 그릇이 크면 빈 부분도 더 크기 마련. 정상에 가까운 이들일수록 인기와 명예에 대한 기대치는 훨씬 높다. 그래서 연예인은 일반인보다 더 유명할 수는 있어도 더 행복할 수는 없다. 목숨을 끊은 연예인들이 느꼈을 외로움과 불안함을 공감하기란 어렵지 않다.

‘베르테르 효과’의 위험은 여기에 있다. 공감은 또 다른 자살을 부른다. 남들이 인정하고 좋은 인상을 지닌 이들의 행동은 따라 하기 쉽다. 죽음이 지닌 극적효과로 자살한 이들의 삶은 더욱 아름답게 보이기까지 한다. 그러나 이기적 자살을 예찬하는 문명은 없다. 이타적 자살과 달리 이기적 자살은 주변에 아픔과 부담만을 주기 때문이다. 그들을 잃은 슬픔을 가슴에 새기더라도, 자살에 대해서만큼은 좀 더 냉정해져야 한다.

안광복 중동고 철학교사·철학박사 timas@joongdong.org