[남북 차관급회담/작년과 다른점]양측입장 사전조율

21일 중국 베이징(北京)에서 개최되는 남북 차관급 회담은 지난해 4월에 열렸던 남북 차관급 회담과는 다른 양상을 띨 것으로 보인다.

우선 지난해 회담이 남북간의 ‘탐색전’ 성격이었다면 이번 회담은 실질적인 남북관계 개선으로 이어질 가능성이 크다.

지난해 4월11일부터 18일까지 열렸던 회담은 94년6월 남북정상회담 개최를 위한 부총리급 실무접촉 이후 3년9개월만에 개최된 남북대화였다. 그러나 남북 모두 서로 주도권을 잡기 위해 신경전을 벌였다.

남측은 ‘상호주의’를 내세워 대북 비료지원과 이산가족 교류를 연계시키려했고, 북측은 “상호주의는 장사꾼의 논리”라며 반발해 뜨거운 공방이 벌어졌다.

무엇보다 당시는 남측에선 현 정부가 출범하고, 북측에선 김정일(金正日)이 노동당 총비서로 추대(97년10월)된 직후였기 때문이다.

게다가 북측이 지난해 4월4일 적십자 채널을 통해 당국간 회담을 제의한 직후 회담이 열려 양측이 사전 의견조율을 할 시간적 여유가 없었다. 결국 공식석상에서 이견을 좁히려다 보니 회담만 길어지고 소득은 없는 결과를 초래할 수밖에 없었다.

그러나 올해 회담은 사전에 충분한 비공개접촉을 통해 양측의 입장을 상당 부분 조율한 상태에서 이루어졌다.

따라서 회담 과정에서 지난해처럼 심각한 이견이 노출되는 일은 별로 없을 것으로 예상된다. 정부가 비료문제를 회담의제에서 제외하고, 회담 전에 대북 비료지원을 시작하는 것도 ‘어차피 줄 것은 주고 받을 것은 받자’는 뜻으로 보인다.

최근 미국의 금창리 지하핵의혹시설 사찰과 윌리엄 페리 미국 대북정책조정관의 방북으로 북―미간 긴장이 어느 정도 완화될 조짐을 보이고 있다.

또 한미일 3국이 대북 포용정책 추진을 위해 공동보조를 취하는 상황이다.

이처럼 한반도 주변 국제정세가 남북관계 개선에 도움이 되는 쪽으로 전개되고 있는 것도 이번 회담 전망을 밝게 하는 요인이다.

〈한기흥기자〉eligius@donga.com