美정찰기 ‘리벳조인트’ 한반도 상공 전개… 北 추가 도발 임박했나

미 공군 정찰기 RC-135V/W ‘리벳조인트’ (미 공군) © 뉴스1

통신 감청 등의 임무를 수행하는 미군 정찰기가 3일 한반도 상공에 전개됐던 것으로 파악됐다. 이와 관련 북한의 미사일 발사 등 추가 도발이 임박한 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.

복수의 소식통에 따르면 일본 오키나와(沖繩)현 소재 주일미군 가데나(嘉手納) 공군기지에 배치돼 있는 RC-135V ‘리벳조인트’ 정찰기 1대가 이날 한반도 상공에 출격했다.

‘리벳조인트’는 이날 오전·오후에 걸쳐 수도권에 인접한 서해 상공부터 강원도 인근 동해 상공까지 수차례 동서 방향으로 왕복비행하며 정찰 임무를 수행한 뒤 오후 5시35분쯤 제주 남방 상공을 지나 가데나 기지로 돌아갔다.

‘리벳조인트’는 반경 약 240~250㎞ 거리 내에서 발신되는 전자정보(ELINT) 및 통신정보(COMINT)를 실시간으로 수집·분석하고 발신지를 추적·탐지할 수 있다.

특히 북한이 미사일 발사 때 고도·속도 등을 측정하기 위해 발신하는 무선 원격측정신호(텔레메트리)도 ‘리벳조인트’에서 탐지가 가능한 것으로 알려져 있다. 북한은 통상 미사일 발사 준비단계에서부터 이 신호를 발신한다.

이 때문에 대북 관측통들은 “한반도 상공에 ‘리벳조인트’가 떴다는 건 북한의 미사일 발사가 임박했단 의미일 수 있다”고 전하고 있다.

주일미군 가데나 공군기지에 배치돼 있는 정찰기 RC-135V ‘리벳조인트’가 북한의 중거리탄도미사일(IRBM) ‘화성-12형’ 시험 발사 하루 전인 지난달 29일 한반도 상공에 출격했다. (레이더박스 캡처) © 뉴스1

이날 한반도 상공에 전개된 ‘리벳조인트’는 미국 네브래스카주 오펏 공군기지(제55비행단) 소속으로 작년 말 가데나 기지에 배치됐으며, 지난달 28~29일에도 이날과 유사한 경로를 따라 비행했다.

북한은 ‘리벳조인트’ 비행 다음날인 지난달 30일 자강도 무평리 일대에서 중거리탄도미사일(IRBM) ‘화성-12형’(KN-17) 검수사격시험을 실시했다. 북한의 IRBM 발사는 2017년 9월 이후 처음이었다.

대북 관측통과 전문가들은 북한이 지난달 19일 김정은 총비서 주재 조선노동당 중앙위원회 정치국회의에서 ‘핵실험 및 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 재개’ 가능성을 시사한 뒤 ‘화성-12형’을 발사했단 점에서 “머지않아 ‘화성-14형’(KN-20)·‘15형’(KN-22)과 같은 ICBM도 실제로 발사할 가능성이 크다”고 보고 있다.

북한의 ‘화성-14형’ 발사는 2017년 7월, ‘화성-15형’ 발사는 같은 해 11월이 마지막이었다.

미 전략국제문제연구소(CSIS) ‘미사일방어 프로젝트’에 따르면 ‘화성-14·15형’의 최대 사거리는 각각 1만㎞와 1만3000㎞에 이를 것으로 추정된다. 북한에서 쐈을 때 미 본토를 직접 타격하는 게 가능하단 얘기다. 전문가들은 ‘화성-12형’의 최대 사거리는 미국령 괌을 타격할 수 있는 4500㎞ 안팎일 것으로 보고 있다.

이런 가운데 유엔안전보장이사회는 미국·영국·프랑스의 요청에 따라 4일(현지시간) 오후 북한의 이번 ‘화성-12형’ 발사 관련 대응 방안을 논의하기 위한 비공개 회의를 열기로 했다.

(서울=뉴스1)