향토사학자 심정섭씨 본지에 공개
‘지방 관찰사에 관리 천거’ 내용
中유해 봉환 위해 서훈 추서 필요
11일 대한민국 임시정부 수립 103주년을 맞아 최고령으로 임시정부에 참여했던 동농(東農) 김가진 선생(1846∼1922)의 친필 서신이 공개됐다.
독립운동사 연구가이자 향토사학자인 심정섭 씨(79)는 10일 김 선생이 직접 작성한 편지를 동아일보에 공개했다. 선생이 1895년 3월 26일 대한제국 농상공부대신(현재의 농림축산식품부, 산업통상자원부 장관) 취임을 앞두고 도지사 격인 지방 관찰사에게 ‘최생원’이라는 선비를 지방관리로 천거하는 내용이다.
김 선생은 편지에서 “최생원은 명문가의 후예로 학식과 덕망이 뛰어난 인재”라고 소개했다. 편지 작성 1년 전인 1894년 갑오개혁 직후 대한제국 관료 제도가 현대식으로 개편되면서 지방관리 명칭이 아전에서 주사로 바뀌었는데, 편지엔 그 표현도 담겨 있다.
김 선생은 1846년 서울에서 현재 외교부 장관 격인 예조판서의 아들로 태어났다. 1877년 과거에 급제한 뒤 홍무관 부수찬, 사헌부 장령, 승정원 동부승지, 병조·이조참판, 법부대신 등을 역임했다. 1909년 대한협회 회장이 돼 친일단체인 일진회에 대항하는 애국계몽 운동가로 활동했다. 1910년 국권을 빼앗긴 경술국치 당시 일제가 준 남작 작위를 공개적으로 거절하지 못했지만 이른바 ‘은사금(恩賜金)’은 거부했다.
김 선생은 1919년 5월 비밀 항일결사인 대동단을 조직해 총재가 된 뒤 은밀하게 항일운동을 전개했다. 하지만 일제의 감시가 심해 활동이 힘들어지자 같은 해 10월 아들 김의한과 함께 중국 상하이 대한민국 임시정부로 망명했다. 며느리 정정화 선생도 임시정부에 독립자금을 6차례 조달한 밀사였다.
당시 임시정부에 망명한 최고령, 최고위직 관료가 김 선생이었다. 그때 일제는 “대한제국 관료나 조선 왕족은 임시정부에 참여하지 않고 경술국치를 찬성하고 있다. 임시정부는 부랑아들이 모인 단체”라고 비방했다. 하지만 김 선생이 임시정부로 망명한 뒤 고문으로 추대되자 일제의 주장이 거짓으로 드러났고 임시정부의 정통성을 세우는 한 계기가 됐다.
선생은 대동단 본부를 상하이에 다시 설치한 뒤 일제에 포고문을 쓰는 등 독립운동을 했다. 김좌진 장군이 이끄는 독립군 북로군정서의 고문으로 활동하기도 하는 등 힘든 망명 생활을 이어가다 1922년 7월 상하이에서 76세를 일기로 세상을 떠났다. 아들 부부와 대동단 단원 등 80여 명은 서훈을 받았지만 선생은 25년 동안 서훈을 7차례 신청했지만 유보됐다. 일제가 주는 남작 작위를 받았다는 이유 등에서다. 특히 올해는 김 선생이 별세한 지 100년 된 해이지만 그의 유해는 아직 중국 상하이(上海)에 묻혀 있다.
역사학자들은 김 선생 유해의 국내 봉환을 위해 서훈 추서가 반드시 필요하다는 입장이다. 김위현 명지대 사학과 명예교수는 “나무 한 그루를 보는 것보다 숲 전체를 본다는 시각으로 접근한다면 선생의 삶에서 독립운동가의 면모를 충분히 느낄 수 있다”며 “선생은 새해가 되면 대한민국 연호를 사용한 글을 썼다. 대한민국 백성으로 내 나라 정부가 있는 곳에서 죽겠다는 말을 항상 했다는 기록이 있다”고 말했다.
심 씨도 “선생은 고령의 나이에 이국땅에서 풍찬노숙하며 항일투쟁을 한 독립운동가로 학자이자 시인, 서예가였다”며 “함께 독립운동을 한 분들이 서훈을 받은 만큼 선생이 독립운동사에 남긴 족적을 재평가할 필요가 있다”고 제언했다.
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