死線 뛰어넘어… 80세 나이 잊고… 대전지역 이색 졸업자 눈길

50대 새터민 학사 염금순씨
몇번의 죽음 고비 넘기며 학업… “남북 연결하는 영상 만들고싶어”
대전대 80대 석사 정금우씨
계룡시 살며 30km 넘는 거리 통학… “배움에 대한 존경심이 가장 중요”

사선을 여러 번 넘나 든 50대 새터민(탈북 주민)은 학사모를 쓰면서도 새로운 미래를 그리기에 바빴다. 눈이 오나 비가 오나 결석 한 번 없이 학사와 석사 과정을 마친 80대 고령의 할머니는 ‘배움에 대한 존경심’을 만학의 비결로 꼽았다. 갖가지 사연을 품은 대학 졸업식장의 풍경을 소개한다.

○ “남북 교량 되고 싶다”는 50대 새터민 학사

“남과 북의 양쪽 체제에서 산 경험을 살려 단절된 조국을 하나로 잇는 일에 나머지 인생을 던지고 싶어요.”

18일 배재대 사진영상디자인학부를 졸업한 새터민 염금순 씨(56)는 남과 북이 하나가 되도록 하는 일에 매진하고 싶다는 또 다른 구상에 부풀어 있었다. 염 씨는 비록 50대 중반이기는 하지만 이미 삶과 죽음을 여러 번 넘나들었다. 2000년 한 차례 중국을 통해 탈북하다 잡혔다가 2004년 다시 사선을 넘어 대전에 정착했다. 2008년 암 진단을 받았으나 천신만고 끝에 극복해 냈다.

몇 번 죽음의 고비를 넘으면서 이제 남은 인생은 정말 하고 싶은 일을 찾아보자는 생각에 나사렛대 사회복지학과에 편입했다. 북한에서 전문대를 졸업해 편입 자격이 주어졌다. 하지만 전공에 그다지 흥미를 느끼지 못하다가 사진과 영상 분야에 푹 빠졌다. 개인적으로 인터넷에서 정보를 습득하고 사진을 편집해 올려 소통의 매개체로 활용하다가 전공으로 길을 바꾼 것이다.

그는 2014년 배재대 사진영상디자인학과에 편입해 졸업사진전까지 열었다. 염 씨는 “배재대 한류문화산업대학원에 진학해 다큐멘터리 분야를 좀 더 공부한 뒤 남과 북을 하나로 연결하는 작품을 만들어 나갈 계획”이라며 “큰 성취는 아니지만 젊은 새터민들에게 도전하는 용기를 주면 좋겠다”고 말했다.

○“배움에 대한 존경심”이 중요하다는 80대 석사

22일 대전대 혜화문화관에서 석사모를 쓰는 80대 정금우 씨(80)는 서예학과를 다녔다. 충남 계룡시에 살면서 30km가 넘는 먼 거리를 통학하면서 같은 학과 학사 과정에 이어 석사 과정을 끝냈다. 생계 때문에 학업을 포기해야 했던 과거의 경험 때문에 시내버스로 통학하면서도 단 한 번의 결석도 스스로 허락하지 않았다.

공부를 손에서 놓은 시절에도 항시 사서삼경(四書三經)을 놓지 않았던 것이 그를 만학으로 이어지게 했다. 그는 늦었지만 대전성모병원에서 운영하는 충청주부성인학교에서 초등 및 중학교 학력을 인정받은 뒤 2009년 고교 졸업 자격 검정고시에 합격해 대학 진학의 길을 열었다.

정 씨는 “사람은 일을 하든, 공부를 하든, 장사를 하든 먼저 깊이 생각하고 모질게 실천해야 한다는 사실을 공부를 하면서 더욱 깨닫게 됐다”며 “공부는 늦게 하든, 제 나이에 하든 굳은 마음과 배움에 대한 존경심이 있어야 한다”고 말했다.

정 씨는 박사과정 입학을 고민 중이다. 하지만 전서 예서 해서 행서 등 서예의 모든 필체를 숙달하기 위한 노력은 하루도 빠짐없이 계속하고 있다.

지명훈 기자 mhjee@donga.com