[이명재 검찰총장 전격사표]＂법무장관도 퇴진 불가피＂ 술렁

4일 오전 대검찰청에서 열린 확대간부회의를 마친 뒤 검찰 간부들이 어두운 표정으로 회의장을 나서고 있다. - 변영욱기자

‘서울지검 피의자 사망사건’으로 이명재(李明載) 검찰총장이 4일 전격적으로 사표를 제출함에 따라 사표의 수리 여부를 포함한 후속 조치에 관심이 집중되고 있다.

또 이 총장의 사표 제출로 김정길(金正吉) 법무부 장관의 거취에도 눈길이 쏠리고 있다.

두 사람의 거취에 따라 검찰 내부에는 엄청난 후속 인사 태풍이 몰아칠 전망이다.

이 총장은 사표 제출에 앞서 이날 오전 열린 대검 확대간부회의에서 ‘최고책임자로서 마땅히 책임을 지겠다’고 자신의 거취와 관련한 심경의 일단을 표했다.

그를 잘 아는 한 변호사는 “그가 직접 작성한 발표문을 곰곰이 되새겨보면 (그의 퇴진 결심은) 누구도 말릴 수 없을 만큼 굳은 것 같다”고 말했다.

이 총장은 이번 피의자 사망사건 발생 이후 “이 사태를 어떻게 하면 좋겠느냐”며 참담한 심경을 토로해오다 최근 들어서는 주변에 “모든 것을 책임지고 물러나겠다”는 뜻을 내비쳤다는 것.

일부 간부들은 “일선 지검에서 일어난 문제에 총수가 일일이 책임을 지는 것은 좋지 않은 선례로 남을 수 있다”며 사의 표명을 적극 만류한 것으로 알려졌다.

하지만 정치권의 인책 공세에 이어 대한변협, 민주화를 위한 변호사 모임도 이날 검찰 수뇌부의 문책론을 들고 나온 것이 이 총장의 사표 제출 시기를 앞당긴 것으로 보인다.

이와 함께 이 사건에 대한 정치적인 책임이라는 측면에서 총장의 사퇴에 이어 장관의 동반 퇴진도 예견되고 있다.

검찰 관계자들은 “이번 사건의 파장이 매우 크기 때문에 김 장관의 동반 퇴진이 불가피한 상황으로 치달을 수밖에 없다”고 내다봤다.

물론 법무장관과 검찰총장의 거취는 본인의 결심 외에 임명권자인 김대중(金大中) 대통령의 의중, 정치권의 역학 관계 등이 또 다른 변수로 작용할 수 있다.

시기적으로도 정권 말기에 대통령선거까지 겹쳐 있는 데다 후임 인선문제가 간단치 않기 때문이다. 장관과 총장의 후임뿐만 아니라 총장이 옷을 벗을 경우 직접적인 지휘감독 책임이 있는 김진환(金振煥) 서울지검장 역시 인책 사퇴가 불가피하다.

이럴 경우 검찰은 정권 말기에 후속 인사태풍의 영향권에 들게 되고 이 과정에서 자칫 인사 잡음이라도 들려올 경우 또 다른 회오리가 검찰 내부를 덮칠 수도 있다.

따라서 이 총장이 사표를 던졌지만 청와대에서 간곡하게 그를 설득해 반려할 것이라는 얘기도 아직은 유효하다.

정위용기자 viyonz@donga.com