LG화학, 말레이시아에 니트릴 라텍스 공장 건설

LG화학이 말레이시아 국영 석유화학기업 자회사와 합작해 연간 20만t 규모의 니트릴 부타디엔 라텍스(NBL) 원료를 생산할 수 있는 공장을 세운다. NBL을 핵심원료로 사용하는 니트릴 장갑은 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 수요가 급증하고 있다. 2024년 7조 원 규모까지 성장할 것이란 전망이 나온다.

24일 LG화학은 말레이시아 남부 펭게랑 석유화학 단지에 NBL 원료 생산 공장을 짓기 위해 페트로나스 케미칼 그룹(PCG)과 합작법인 계약을 맺었다고 밝혔다. PCG는 말레이시아 국영 에너지기업 페트로나스의 자회사로, 올레핀 유도품과 메탄올 및 비료사업 등에 주력해 온 화학기업이다. 지난해 매출 5조 원(영업이익 1조 원)을 올렸다.

펭게랑 석유화학 단지 내 공장은 내년 착공해 2023년부터 NBL 양산에 들어간다. 공장의 연간 생산량은 20만t 규모로 한국 여수 공장(17만t)과 올 4월 착공한 중국 닝보 공장(10만t)의 생산량을 훌쩍 뛰어넘는다. 중국과 말레이시아 공장이 양산을 시작하면 LG화학은 금호석유화학에 이은 글로벌 2위 NBL 원료 생산 기업의 위치를 노릴 수 있는 조건이 조성된다.

NBL은 부타디앤을 원료로 하는 합성고무 소재의 하나로, 니트릴 장갑을 제작하는 핵심이다. 니트릴 장갑은 의료, 산업, 조리 등의 현장에서 사용되는 라텍스 장갑으로 강도와 내화학성이 뛰어나 천연고무장갑을 대체하고 있다. 특히 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산과 맞물려 의료용 사용이 급증하고 있다. 업계에서는 연평균 10% 이상 성장을 이어가 2024년에는 2800억 장 규모(7조 원) 시장으로 커질 것으로 보고 있다. 말레이시아는 현재 전 세계 니트릴 장갑의 70% 이상을 생산하고 있다.

홍석호기자 will@donga.com