불황에도 무료입장 확대한 휘트니미술관 [영감 한 스푼]

동아일보
입력 2025년 2월 28일 10시 00분

김민 기자

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스콧 로스코프 휘트니미술관장이 좋아하는 작품 중 하나로 꼽은 재스퍼 존스의 ‘Three Flags’. © 2021 Jasper Johns / Licensed by VAGA at Artists Rights Society (ARS), New York

요즘 미국은 국경을 더 강화하고, 관세를 높이며 정치와 경제 분야에서는 장벽을 더욱 탄탄하게 세우려는 움직임을 보이고 있습니다.

이런 가운데 뉴욕 휘트니미술관이 최근 수 년간 관람객을 향한 문턱을 낮춰 눈길을 끌고 있는데요.

2024년에는 매주 금요일 밤(오후 5~10시), 매월 둘째주 일요일을 무료 관람일로 지정하더니,

최근에는 25세 이하 관람객이라면 거주지와 국적을 불문하고 누구나 입장료를 면제받을 수 있도록 했습니다.

휘트니 미술관 입장료는 30달러로 약 4만원. 뉴욕 현대미술관(MoMA), 메트로폴리탄미술관, 구겐하임도 비슷한 수준이죠.

이것을 가능케 한 사람, 스콧 로스코프 관장을 25일 서울에서 만났습니다.

“휘트니는 젊은 미술관,
젊은 관객이 더 만나야“

25일 서울 중구 한 호텔에서 만난 스콧 로스코프 관장. 장승윤 기자 tomato99@donga.com

로스코프는 2023년 11월 휘트니미술관장에 취임했습니다. 전임 애덤 와인버그 관장이 미술관을 20년 넘게 이끌던 자리를 넘겨 받았죠.

2009년 큐레이터로 미술관에 합류한 뒤 재스퍼 존스 같은 원로 작가는 물론 제프 쿤스, 글렌 라이곤 등 동시대 작가의 활력 넘치는 전시를 기획하며 빠르게 승진했습니다.

그런 그에게 “관장이 된지 1년이 조금 넘었는데 가장 변한게 무엇이냐”고 묻자, 자신있게 “25세 이하 관객에게 무료 개방한 것”이라는 답이 돌아왔습니다.

“미술관에서 15년 넘게 일하면서 오랫동안 마음에 두고 있었던 것이 바로 입장료 문제에요.

공부를 하고 있는 학생이나, 이제 막 첫 일을 시작한 사회 초년생에게 입장료는 큰 문턱이죠.

관객 조사를 해봐도 비용이 부담된다는 의견이 많았어요. 휘트니미술관이 100년 전 문을 열었을 때부터 젊은 작가를 지원하는 곳이었으니, 젊은 관객이 더 쉽게 오도록 만들어야 겠다고 생각했습니다.“

매월 두 번째 일요일 무료 입장으로 미술관을 찾은 관객의 모습. 휘트니미술관 제공 Photograph by Filip Wolak

이런 정책은 좋은 뜻만 있다고 실현할 수 있는 건 아닙니다. 가장 큰 문제는 입장료 수익을 대체할 재원이죠.

로스코프 관장은 미술관 이사회의 부유한 후원자들은 물론 예술가까지 설득했습니다. 요즘 작품이 고가에 팔리는 줄리 머레투 같은 작가가 200만 달러를 이 정책을 위해 기부해 화제가 됐죠. 미술관의 작품을 더 많은 사람에게 보이고 싶다는 뜻에 공감해 사업가뿐 아니라 예술가도 발벗고 나선 것입니다.

특히 25세 이하 무료 입장은 전세계 관객에게 해당된다는 점이 인상적입니다. 뉴욕 미술관 중 뉴욕 시민이나 학생에게 혜택을 주는 경우는 있지만 이는 흔치 않은 일입니다.

로스코프 관장은 “언제라도 가능한 최대한 많은 사람에게 문턱을 낮추기 위한 노력”이라며 “특히 미술관이 오래 전부터 젊은 작가를 지원했기에 내린 결정”이라고 설명했습니다.

정치, 경제는 장벽 높여도
문화는 활짝 연다

휘트니미술관의 20세기 소장품을 보는 관람객들. 휘트니미술관 제공. Photograph by Filip Wolak

로스코프 관장의 말처럼 휘트니미술관은 설립 될 때부터 ‘살아있는 미국 미술가’ 작품을 전시하고 소장한다는 원칙을 갖고 있습니다.

1930년 예술가 겸 후원자인 거트루드 밴더빌트 휘트니가 설립했고, 이 때 유럽 미술가에 밀려 설 자리가 없었던 에드워드 호퍼 같은 작가를 지원했죠.

호퍼의 유산이 전부 미술관으로 오면서 호퍼 작품은 미술관의 가장 중요한 컬렉션이 되기도 했습니다. 이밖에 앤디 워홀, 알렉산더 칼더, 백남준, 장 미셸 바스키아 등 미국 미술의 중요한 작품들이 있습니다.

흥미로운건 이 미술관이 ‘미국 미술’을 정의하는 방식입니다. 로스코프는 “미국에서 태어나지 않은 이민자도 미국 미술가로 본다”고 했습니다.

“만약 어떤 작가가 잠시만 뉴욕에 살았더라도 그가 우리 커뮤니티의 단면을 담았다면 그 작품을 소장하고 전시합니다.

이를테면 일본 출신인 야스오 쿠니요시(1889~1953)도 당시 시민권이나 그린카드(영주권)가 없었는데 휘트니에서 회고전을 열었죠.

지금 개인전을 열고 있는 크리스틴 선 킴이나 마이클 주, 바이런 킴 같은 한국계 미국 작가도 미국 미술을 구성하는 일원이죠.“

로스코프 관장의 말에서 정치와 경제의 장벽은 높이더라도 문화 분야에서는 문턱을 낮춰 재능 있는 사람들을 끌어 모으는 미국 사회의 단면이 인상깊었습니다.

로스코프가 말하는
현대미술가와의 소통

로스코프 관장이 ‘살아있는 예술가’의 개인전을 계속해서 열어 온 것도 제겐 흥미로운 대목입니다.

미술관에 관련한 여러 업무로 한국을 찾았다는 로스코프 관장은 전날 리움 미술관에서 열린 피에르 위그 개인전도 찾아 위그를 만났다고 합니다.

하버드 대학원생일 때 위그의 전시를 열었고, 그것이 자신의 생애 두 번째 전시였다고 하네요. 서울에서 위그를 만나 무척 신기하고 기뻤다는 이야기도 덧붙였습니다.

“어떤 사람들은 작고 작가의 작품을 전시하는 것이 더 편하다는 이야기도 해요. 저는 개인적으로 친밀한 관계를 쌓아 온 작가들과 일하기를 좋아하는데요. 재스퍼 존스도 2001년에 처음 만났는데 이제 5월이면 95세 생일을 맞아요.“

작가와 소통을 잘할 수 있는 비결이 뭐냐고 물었습니다.

“비평적인 이야기를 할 수 있다는 게 중요한 것 같아요. 우선은 작가의 작품에 대한 깊은 관심과 존중이 바탕이 되어야 겠죠. 그런 가운데 작가들의 아이디어를 챌린지 하거나 여러 방면으로 검증해주는 사람을 작가들도 좋아한다고 생각해요.”

크리스틴 선 킴의 개인전 ‘All Day All Night’ 전시 전경. 휘트니미술관 제공. David Tufino 촬영.

지금 미술관에선 크리스틴 선 킴의 개인전이 열리고 있는데요. 미국 미술에서 선 킴의 작품을 주목하는 이유에 대해서도 물었습니다.

“선 킴은 사람들이 어떻게 생각을 주고 받는지, ‘소통’에 관한 아이디어를 깊이 파고드는 작가에요. 문자부터 구어, 수어까지 다양한 언어 체계들에 새로운 감정을 불어 넣고, 이것을 드로잉이나 영상, 조각 등 시각 언어로 표현하죠.

또한 인간이 서로를 이해하려는 조건, 그것을 위해 만들어내는 체계에 대해 깊이 고민하고. 때로는 그것이 만들어내는 오류나 어려움에 대해서도 이야기해요. 이것을 아주 즐거운 방식으로, 한편으로는 깊은 아이러니와 냉소를 담아, 또 어떤 때는 분노하며 풀어내기도 하죠.“

그러면서 한국의 젊은 관객들도 꼭 미술관에 와서 7층의 ‘미국 미술 정수’를 담은 소장품을 보고 또 다른 전시장들에서 젊은 예술가들의 작품을 만나고 새로운 발견을 하기를 바란다고 강조했습니다. 그리고 미술관 테라스에서 볼 수 있는 뉴욕의 상징적인 풍경들(허드슨 강, 자유의 여신상, 하이라인 파크)도 놓치지 말라고요…!