“일곱 살 ‘슛돌이’에게 축구 재미 처음 알려주신 큰 스승님…”

유상철 전 감독과 특별한 인연 이강인
“항상 진지하고 깊이 있는 가르침, 지금의 나 만든 뜻 깊은 첫 걸음”
김학범호 소집으로 빈소 못 찾아
“하늘에서도 계속 지켜봐 주세요”

“건강해지셔서 꼭 제 경기도 보러 오세요.”

‘꼬마 축구 천재’에서 한국 축구의 미래를 이끌 선수로 성장한 이강인(20·발렌시아)이 자신의 축구 인생 첫 스승을 잃었다. 아무것도 모르고 얼굴보다 더 큰 축구공을 걷어차던 6세 이강인에게 2002년 한일 월드컵 4강 신화 주역인 유상철 전 인천 감독(50)은 아버지, 어머니 같은 존재였다.

제주도에서 진행되고 있는 올림픽 축구대표팀 훈련에 소집된 이강인은 7일 췌장암으로 세상을 떠난 유 전 감독의 소식을 듣고 8일 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)에 잊지 못할 추억과 추모의 글을 남겼다. 이강인은 한달음에 유 전 감독의 빈소를 찾고 싶은 마음이 크다. 하지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 조치에 따라 올림픽 대표팀 일원인 이강인은 제주도를 벗어날 수 없다.

유상철 전 인천 감독과 이강인(오른쪽)은 2007년 KBS 예능 프로그램 ‘날아라 슛돌이’에서 만나 스승과 제자의 인연을 처음 맺었다. 날아라 슛돌이 화면 캡처

이강인은 “제 축구 인생의 첫 스승이신 유상철 감독님, 제 나이 일곱 살(한국 나이), 축구 선수라는 꿈만 가지고 마냥 천진했던 시절, 슛돌이라는 프로그램을 통해 유 감독님을 처음 만나게 됐고 감독님은 제게 처음으로 축구의 재미를 알려주신 감사한 분이셨다”고 회상했다. 이어 “그때 저는 어린 나이였지만 축구에서만큼은 제게 항상 진지하고 깊이 있는 가르침을 주셨다. 그 가르침이 지금까지 제가 걸어온 축구 인생에서 의미 있는 첫걸음이었던 것 같다”며 고마움을 전했다.

이강인은 6세 때인 2007년 방송 ‘날아라 슛돌이’라는 프로그램을 통해 유 전 감독을 만났다. 이후 그들의 인연은 계속 이어졌다. 이강인이 2019년 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 한국을 준우승으로 이끌며 골든볼을 수상하자 유 전 감독은 자신의 일처럼 지인에게 전화를 돌리고 누구보다 뿌듯해했다. 이강인이 발렌시아(스페인)에서 주전 자리를 잡지 못하고 벤치에 있는 날이 늘어나자 “팀이 이상하다”며 혼자 역정을 내기도 했다는 게 주변 사람들의 전언이다.

한국 축구의 미래 이강인(발렌시아)에게 7일 세상을 떠난 유상철 전 인천 감독은 축구 인생의 첫 스승 같은 존재다. 유 전 감독은 지난해 12월부터 올해 2월까지 유튜브 콘텐츠 ‘유비컨티뉴’에서 췌장암 투병기를 공개했다. 당시 유비컨티뉴 3, 4화에서는 유 전 감독(오른쪽)과 이강인이 만나 함께 고기를 먹으며 이야기를 나눴다. 유비컨티뉴 화면 캡처

유 전 감독은 암으로 생사의 기로에 선 순간에도 이강인에게는 각별한 애정을 보였다. 2월까지 진행된 유튜브 콘텐츠 ‘유비컨티뉴’에서 유 전 감독은 ‘건강한 일주일이 주어진다면’이라는 질문에 “‘강인이 경기를 직접 현장에서 보고 싶다’는 생각을 한 적이 있다. 그 일주일이 주어진다면 그것도 나쁘지 않을 것 같다. 경기장 분위기라든지, 강인이가 훈련 등 어떻게 지내는지도 방해되지 않는 선에서 보고 싶다”고 말했다.

이후 유 전 감독과 이강인이 극적으로 재회했고, 유 전 감독은 이강인에게 “선생님이 몸이 안 아팠으면 정말 스페인에 가려고 했다. 경기도, 훈련도 보고 너 사는 것도 보고 싶었다”고 밝혔다. 이강인도 “제 감독님이 되어 주셨으면 좋겠다”고 말했다.

이강인은 여전히 유 전 감독과의 인연을 놓고 싶지 않다. 이강인은 유 전 감독에게 마지막으로 이 말을 전했다. “지금 계신 곳에서 꼭 지켜봐 주세요.”

유재영 기자 elegant@donga.com