[횡설수설/고미석]NYT 첫 여성 편집국장의 좌절

19일 미국 노스캐롤라이나 주 웨이크포리스트대 졸업식장. 나이 지긋한 여성이 축하연설을 하기 위해 단상에 오르자 길고 긴 박수 소리가 이어졌다. 그는 “지난주 직장에서 해고 통지를 받았다. 앞으로 어떤 일이 있을지 모른다는 점에서 우리는 같은 처지”라며 미소를 지었다. 이어 그는 “돌아가신 아버지는 딸이 성공했을 때보다 좌절이 닥칠 때 어떻게 대처하고 다시 일어서는지를 지켜보는 데 관심이 많았다. ‘네가 어떤 사람인지 세상에 보여주라’는 그때 말씀을 여러분에게 들려주고 싶다”고 말했다.

▷이날 연사는 2011년 미국 뉴욕타임스(NYT)의 첫 여성 편집국장으로 임명된 뒤 최근 갑작스럽게 물러난 질 에이브럼슨(60). 편집국장의 65세 정년을 보장한 회사 관행을 깨뜨린 이번 조치를 두고 ‘최근 미디어 역사에서 가장 모욕적 사건’ ‘비상식적으로 끔찍한 해고’란 언론계 반응이 나온다. 2003년 기사 조작 사건으로 하월 레인스 전 편집국장이 물러날 때도 찬사를 보냈던 사주는 국장 재임 중 8번의 퓰리처상 수상 기록을 세운 그에겐 ‘자질 부족’이라고 해고 사유를 밝혔다.

▷그의 중도하차 이유를 놓고 온갖 추측이 난무한다. 사내 소통에 문제가 있었다, 관리자로 부적합했다 등등. ‘여성 차별’ 의혹도 불거졌다. 주간지 ‘뉴요커’에 따르면 에이브럼슨 전 국장은 자신의 연봉이 빌 켈러 전임 편집국장은 물론이고 부하인 남자 부국장보다 더 적다는 사실을 뒤늦게 알고 경영진과 각을 세웠다. 결국 연봉 문제는 해결됐지만 ‘밀어붙이는(pushy)’ 성격이란 인상을 심어준 것이 화근(禍根)이란 설이다.

▷남성과 달리 고위직 여성들이 사내에서 적대적 반응에 부닥치는 이유가 업무능력 때문인지, 여성에 대한 선입견 때문인지 쉽게 가리기 어렵다. 어쨌거나 첫 여성 편집국장의 퇴출을 계기로 양성평등 선진국으로 소문난 미국에서도 거의 모든 직장에서 여성들이 대면하는 우울한 현실이 드러났다. ‘유리 천장’을 깨뜨리고 올라선 여성이 다시 아슬아슬한 ‘유리 절벽’에 서야 한다는 사실도.

고미석 논설위원 mskoh119@donga.com