정부, ‘북한 해외식당 종업원 집단 탈북’ 이례적 공식 발표

사진=채널A

정부가 북한 국외식당에서 근무하던 종업원 13명의 집단 탈북 사실을 이례적으로 공식 발표했다.

통일부 정준희 대변인은 8일 정부서울청사에게 브리핑을 열고 “북한이 해외식당에 파견하여 근무 중이던 지배인과 종업원 등 13명이 집단 귀순했다”며 “이들은 남자 지배인 1명과 여자 종업원 12명으로, 4월 7일 서울에 도착했다”고 밝혔다.

정부가 먼저 탈북자 입국 사실을 확인하고 공식 발표하는 건 이례적이다.

이에 대해 정 대변인은 “그동안에도 언론에서 종종 나오고 가끔씩은 확인해 준 것으로 알고 있다”며 “그런데 지금은 유엔 안보리의 대북 제재 상황에서 이렇게 북한 체류하고 있는, 해외에 체류하고 있는 북한인들이 집단적으로 탈북해 왔다는 것은 특이한 사례이기 때문에 공개를 하게 됐다”고 설명했다.

4·13 총선이 일주일도 안 남은 민감한 시기에 이 같은 발표를 한 이유를 재차 묻자 “지금 대북제재 국면에서 이렇게 집단탈북이 이루어졌다는 그 상황 자체가 이례적이기 때문에 발표한 것”이라고 답했다.

이어 “좀 대규모이고, 알다시피 북한 식당에 근무하는 종업원들은 우리로 치면 중산층 이상이다. 비교적 성분도 좋고 이런 사람들인데 그 사람들이 한꺼번에 마음을 합쳐서 이렇게 탈북을 했다는 게 ‘의미가 있다’고 정부가 판단하고 있다”고 말했다.

‘중산층 이상’이라는 표현에 대해 자세한 설명을 요구하자 “대개 알려진 바로는 북한이 해외로 내보낼 때, 특히 이런 해외식당 (파견자)의 경우는 북한 내에서 여러 가지 여건이 좋다는 평가가 있기 때문”이라며 “아무래도 그 경쟁 속에서 (국외로) 나갈 정도면 (출신)성분도 적당히 좋아야 되고, 그런 것들을 고려할 때 비교적 북한 내에서는 중산층 이상이 아닌가 판단했다”고 답했다.

정 대변인은 탈북 지역, 경로, 탈북자들의 연령 등에 대해서는 밝힐 수 없다고 재차 강조했다. 그는 “관련 국가들과의 외교마찰, 거기에 관련된 북쪽 인사 등에 대한 신변보호, 또 앞으로도 있을 사례 등을 종합적으로 고려해야 되기 때문”이라고 설명했다.

‘대북 제재 이후 실제로 생활에 어려움을 겪어 탈북했다는 언급이 있었는가’라는 질문에는 “그런 사실이 있는 것 같다”면서 “대북 제재 이후 국제사회의 어떤 강력한 이행이 진행되고 있는 상황에서 어떠한 북한인, 해외에 있는 북한 식당도 타격을 받고 있는 것으로 알고 있다”고 말했다.

이어 “그래서 ‘북한당국으로부터 촉구되는 외화상납 요구 등 압박이 계속되기 때문에 이에 대한 상당한 부담감을 느끼고 있었다’라는 언급이 있었던 것으로 알고 있다”면서 구체적인 사항은 추가 조사가 필요하다고 말했다.

정 대변인은 이번 국외식당 종업원 집단 탈북과 관련한 북한의 예상되는 반응에 대해 “미리 예단하지 않겠다”면서 “북한이 당연히 이런 제재국면에서 타격을 받는 부분이기 때문에 ‘타격을 받았겠다’ 이런 생각만 하고 있다”고 답했다.

유엔 대북제재 효과에 대한 평가와 관련해서는 “공식적인 어떤 통계치는 안 나왔지만 제재에 대한 효과는 나타나고 있다고 본다”고 말했다.

그 이유에 대해서는 “노동신문 등을 보면 고난의 행군을 언급하는 경우도 많고 그런 여러 가지 언술을 통해서 볼 때 북한이 이런 점에서 ‘제재가 아프다’라고 느끼는 것 같다”며 “아마 이번 경우에도 좀 아프게 느껴지는 바가 있지 않겠나 생각해 보겠다”고 답했다.

최정아 동아닷컴 기자 cja0917@donga.com