[시론/김종숙]‘백조’는 날고 싶다

통계청이 13일 발표한 ‘8월 고용동향’에 따르면 지난해 같은 기간에 비해 취업자가 31만8000명 증가했지만 20대 여성 취업자는 11만6000명이나 감소했다. 30대 이상 여성 취업자 증가 및 남성 취업자 증가와 비교하면 대단히 충격적인 수치이다.

한국 여성의 고학력화는 매우 빠르게 진행되어 현재 여학생의 대학 진학률은 81% 수준이며 대학의 재학생 및 졸업생 비율에서 남성과의 격차가 거의 나타나지 않는다. 그럼에도 학교를 졸업하고 노동시장으로 이행하는 여성 청년층 집단이 취업을 통해 본인의 인적자원을 개인과 사회에 환원하지 못하고 있다. 결과적으로 교육투자에 대한 자원배분의 효율성을 저해하는 셈이다.

여성 취업자가 줄어든 원인으로 여성이 다수인 업종 및 직종에서의 취업자 감소와 소규모 기업에서의 고용 감소를 들고 있어 여성 근로자가 경기 변동에 민감한 부문에서 일했음을 알 수 있다. 경제가 어려울수록 여성의 취업이 가장 먼저 감소하는 현상은 1997년 외환위기의 경험에서 뼈저리게 체험한 바 있다. 여성의 취업을 부가적인 것으로 간주하는 사회와 기업의 고정관념 때문이다. 또 동일한 능력과 자격을 보유한다 하더라도 채용에서 나타나는 여성에 대한 차별적인 관행은 여성이 직업세계로 나아가는 데서 겪는 어려움의 시작이다.

남녀를 불문하고 노동시장으로의 청년층의 원활한 이행은 경제성장과 생산성 제고를 위한 필요조건이다. 특히 우리나라 20대 여성의 취업은 저출산과 고령화로 인한 사회문제 해결의 열쇠이다. 젊은 세대의 혼인 연기나 출산 기피 원인 중 가장 중요한 것이 취업 문제임은 주지의 사실이다. 혼인 및 출산에 따르는 불안정한 취업 지위, 열악한 모성보호와 자녀양육을 위한 사회적 인프라의 부족 역시 여성 청년층이 미래지향적인 삶을 모색하는 데 어려움을 겪게 한다. 이런 어려움이 해결되지 않는다면 젊은 여성은 이전 세대와 달리 일과 가정의 이중부담을 답습하지 않을 것이다.

정부는 여성인력 활용을 극대화하기 위해 7월 여성인력개발 종합계획을 수립 발표했다. 14, 15일에는 ‘여성 일자리 창출 국제정책회의’를 개최해 세계 각국의 경험을 토대로 관련 정책과 프로그램 개발을 모색했다. 현재 우리나라 여성의 경제활동참가율은 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 최하위권에 머무르는 실정이다. 선진국과의 격차가 가장 큰 집단은 대졸여성이다.

고학력의 젊은 여성을 좀 더 적극적으로 활용하려면 여성의 성장산업 부문 진출을 확대하고, 관리직 및 고위직 진출을 확대해 의사결정 단계에서부터 여성이 주도적으로 참여하도록 해야 한다. 기업의 차별 관행 해소, 여성의 직업 능력 강화, 보육정책의 확대, 조세 및 기타 제도의 정비 등 앞으로 여성 청년층의 취업 확대를 위해 해야 할 일이 많이 남아 있다.

이런 정책을 효과적으로 수행하기 위해 무엇보다도 중요한 것은 여성 취업의 중요성에 대한 사회적 인식의 제고이다. 정책의 우선순위는 사회적 필요성과 관심에 의하여 결정된다. 우리 사회가 젊은 여성의 취업을 부가적 취업으로 간주하지는 않은지, 우수한 여성의 역량을 사회로 환원시키는 데 미온적이지는 않은지 돌아볼 일이다. 또 일과 가정을 양립해 나가는 젊은 여성의 삶이 지나치게 고달파서 취업을 중단하거나 가정을 꾸리기를 주저하지 않도록 지원할 필요가 있다. 젊은 여성이 자신의 능력을 발휘하고 삶과 일의 조화를 통하여 행복하게 사는 것이 우리가 바라는 미래의 모습이 아닐까. 그들에게 충분한 기회를 제공하여 ‘백조(젊은 여성 실업자)’가 희망을 품고 살아가도록 해야 한다.

김종숙 한국여성개발원 고급여성 인력혁신전략센터 소장