여러 마디 동시에 아픈 척추질환, 치료 전략 달라져야[기고/박경우]

크게보기

척추 다분절 복합 질환을 추간공확장술로 치료 중인 박경우 서울 광혜병원 대표원장. 서울 광혜병원 제공

고령화가 진행되면서 허리 통증을 호소하는 환자들의 증상 양상이 복잡해지고 있다. 과거에는 허리디스크나 척추관협착증처럼 하나의 질환만 진단되는 경우가 많았지만, 최근에는 서로 다른 척추 질환이 여러 마디에서 동시에 나타나는 ‘척추 다분절 복합 질환’ 환자가 증가한 것이다. 통증 부위 역시 허리에 국한되지 않고 엉덩이와 허벅지, 종아리, 발까지 다양하게 나타나면서 정확한 진단과 치료 중요성이 커지고 있다.

척추는 단순히 뼈로만 이뤄진 구조가 아니다. 척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 추간판(디스크)이 존재하고, 신경이 지나가는 척추관과 추간공, 혈관과 인대, 근육 등이 복잡하게 연결돼 있다. 이 가운데 추간공은 척추 뼈마디 양옆에 있는 신경 통로로, 신체 각 부위의 감각과 운동 기능을 담당하는 신경가지가 지나가는 중요한 공간이다.

문제는 노화나 퇴행성 변화가 진행되면서 이 공간이 좁아지거나 유착이 함께 발생할 수 있다는 점이다. 특정 부위에서는 디스크가 탈출해 신경을 압박하고, 또 다른 부위에서는 협착과 유착이 발생하는 식으로 여러 질환이 각기 다른 마디에 한꺼번에 존재하기도 한다. 이 경우 환자들은 한 가지 증상만 반복적으로 느끼는 것이 아니라, 자세나 동작, 생활 패턴 등에 따라 다양한 부위로 다른 통증 양상이나 복합 증상을 호소한다.

다분절 질환은 치료 과정에서도 특징적인 양상을 보인다. 가장 심한 통증을 유발하던 부위를 먼저 치료하면 기존에는 상대적으로 덜 느껴졌던 다른 부위의 통증이 뒤늦게 두드러지는 경우가 있다. 환자 입장에서는 “시술 이후 새로운 통증이 생겼다”고 느낄 수 있지만, 실제로는 이미 존재하던 다른 마디 질환 증상이 드러난 경우가 많다.

이처럼 여러 척추 마디를 동시에 치료해야 하는 다분절 복합 질환에서는 정확한 병소 진단과 효율적인 치료 전략이 중요하다. 각각의 질환을, 시차를 두고 장기간 치료할 경우 환자의 신체적·경제적 부담이 커질 수 있기 때문이다. 따라서 서로 다른 척추 질환을 하나의 원리로 치료하면서도 시술 부담을 줄일 수 있는 접근이 필요하다.

추간공확장술은 신경이 지나가는 추간공 공간을 넓혀 신경 압박을 줄이는 치료법이다. 허리디스크와 척추관협착증, 척추 유착성 질환 등 다양한 척추 질환에 적용할 수 있다. 허리디스크의 경우 후방 경막외강 공간을 확보해 탈출한 디스크로 인한 신경 압박을 완화한다. 척추관협착증은 신경 통로 주변의 두꺼워진 인대를 절제해 신경이 지나갈 수 있는 공간을 넓힌다. 척추 유착성 질환 역시 신경 주변에 생긴 섬유성 유착을 제거해 통증 완화를 유도한다.

또한 추간공확장술은 단순히 공간만 넓히는 데 그치지 않는다. 확보된 공간을 통해 염증 유발 물질 배출을 유도해 신경 주변의 생화학적 염증 감소에도 도움을 준다는 특징이 있다. 부분마취 기반의 최소 침습 시술로 진행되기 때문에 여러 부위를 동시에 치료하더라도 비교적 짧은 시간 안에 시술이 가능하다. 이에 따라 고령 환자나 만성질환 환자들의 치료 부담을 줄일 수 있는 방법으로 활용되고 있다.