美 연구원 “北 코로나19로 체제 붕괴 가능…통일 가능성 대비해야”

북한 노동당 기관지 노동신문은 3일 1면에 ‘우리 당, 우리 나라, 우리 세상은 인민의 당, 인민의 나라, 인민의 세상이다’라는 제목의 기사를 실었다. 신문은 ‘시련’ 속에서도 당에 대한 믿음을 강조했다. 평양 노동신문=뉴스1

코로나19의 파고가 북한을 휘감으면서 통일 문제가 전면으로 부상하고 있다는 평가가 나온다.

3일(현지시간) 포린폴리시에 따르면 미국 보수성향 싱크탱크인 카토 연구소의 더그 밴도우 수석연구원은 “북한은 바이러스성 쓰나미에 대한 준비가 미흡하다”며 “통일을 점치기에는 시기상조이지만 그 가능성에 대비하지 않는 것은 어리석은 일”이라고 주장했다.

이같은 분석의 배경으로 밴도우 수석연구원은 북한의 노후화된 의료 시스템과 가난한 사회로 인해 바이러스성 감염병에 취약할 수 있는 상태를 꼽았다.

아울러 북한이 코로나19 환자 수가 줄었으며 그로 인한 사망자 수가 69만 명에 이른다고 선언한 것에 대해 세계보건기구(WHO)는 의문을 제기한 상황이다.

앞서 타스 통신에 의하면 북한 주재 러시아 대사관도 북한이 코로나19를 효과적으로 관리해 도시 내의 격리가 해제된 상황이라고 전하기도 했다.

이는 북한의 낮은 백신접종률 탓이다. 오미크론 변이는 백신 접종자에게는 치명적이지 않지만 백신 미접종자에게는 치명적일 수 있어서다.

밴도우 연구원은 현 상황이 지도층을 덮칠 수도 있다는 생각이다. 그는 “독재자들도 때로는 운이 다 하기도 한다”며 “한국과 미국, 일본은 북한의 불안정한 상황 혹은 체제 붕괴에 대해 체계적이고 차분하게 논의를 시작해야 한다”고 제언했다.

그러면서 북한을 자유롭고 민주적인 질서로 전환하는 것과 핵을 비롯한 대량 살상 무기 등에 대해 비핵화 하는 것을 포함한 많은 목표들이 있으나 핵심은 ‘통일’이라고 강조했다.

다만 통일이 결코 쉽지 않은 과정이라는 점은 분명히 했다. 밴도우 연구 원은 “실제로 통일에 대한 한국의 열정은 독일 통일 이후 서독에 대한 비용을 본 후 기세가 꺾였다”며 “북한과 연관성이 낮은 젊은 인구는 특히 코로나19로 파괴된 국가의 추가 부담을 떠안기를 경계할 수 있다”고 진단했다.

이같은 문제점에 대해서는, 양국이 통일을 한 뒤 동맹국들이 뭉치는 것이 도움이 될 것이라고 했다.

이어 그는 “한국과 미국은 일본의 우려를 완전한 공조를 통해 불식해야 한다”며 “중국 역시 통일 이후 미군이 중국 국경지대까지 진출할 수 있다는 점에서 남북통일에 반대 입장을 취할 수 있으며, 중국과 소통 채널을 열어놓는 것이 중요하다”고 조언했다.

밴도우 연구원은 “북한의 팬데믹 위기와 정권 붕괴 가능성은 실질적으로 위급한 사안”이라며 “여기에 대응해 새로운 정치적 질서를 구축할 책임은 궁극적으로는 한국에 있지만, 미국 역시 장기적 분단을 치료하는 데 있어 고유의 역할을 해야 한다”고 강조했다.

(서울=뉴스1)