美 시카고 나이트클럽 최루가스 발사 최소 21명 숨져

미국 시카고의 한 나이트클럽에서 17일 최루가스에 놀란 손님들이 한꺼번에 출입구로 빠져 나오려다 넘어지는 사고가 발생, 최소 21명이 숨졌다. 일부 언론은 테러에 대한 과민한 공포가 이 같은 사고를 낳은 원인으로 추정했다.

외신에 따르면 이날 오전 2시경 시카고의 흑인 유흥가인 니어 사우스 사이드가의 대형 나이트 클럽 이피터미에서 손님들 사이에 싸움이 벌어지자 종업원이 이를 말리려고 최루성 스프레이를 뿌리자 클럽 안은 갑자기 아수라장으로 변했다.

윌 나이트 시카고 소방국장은 “두 개의 출입구 중 하나가 쇠사슬로 잠겨 있어 엄청난 인파가 한쪽으로 몰리면서 참사가 일어난 것으로 보인다”고 말했다. 한 목격자는 “사람들이 한치도 움직일 수 없을 만큼 복도에 갇혔고 여자들은 비명을 질러댔다. 숨을 쉴 수가 없었다”고 말했다. 공휴일인 ‘대통령의 날(17일)’을 맞아 클럽은 1500명의 손님으로 가득 차 있었고, 사상자는 더 늘어날 것으로 보인다.

BBC 방송 인터넷판은 “미국 전역에 발령 중인 생화학 테러 경계령이 이번 사고가 대형참사로 커지는 원인 중 하나를 제공했을 가능성이 있다”고 전했다. 이번 사건은 미국 내에서 벌어진 사상 최악의 압사사고가 될 것이라고 외신이 전했다.

권기태기자 kkt@donga.com