‘세무조사 무마로비’ 혐의 부담느낀듯

■ 이구택 포스코 회장 사퇴설 안팎

브랜드 가치하락-철강업계 위기 심화 우려

이르면 15일로 이구택 포스코 회장의 자진 사퇴 임박설이 급격히 확산되면서 포스코 안팎에서는 그 배경에 관심이 모아지고 있다.

포스코 내부에서는 이 회장이 현재 검찰 수사 대상이기는 하지만 수사 진전 상황이 알려지지 않은 데다 다음 달 주주총회를 앞두고 있어 적어도 다음 달까지는 업무를 수행할 것이라는 예상이 많았다.

지난해 말 검찰이 이주성 전 국세청장을 조사하는 과정에서 포스코가 세무조사를 무마하기 위해 이 전 청장에게 로비했다는 혐의가 알려지면서 이 회장의 사퇴설이 불거져 나오기 시작했다.

구체적인 수사 진전 상황이 나오지 않아 이 회장 사퇴설은 다시 잠잠해졌으나 이 회장이 검찰의 수사와 관계없이 최근 정부와 포스코 고위 임원진에 사퇴 의사를 표명한 것으로 알려지면서 사퇴설이 다시 수면 위로 올라왔다. 사퇴 시기도 15일경으로 구체화됐다.

이 회장의 거취가 자진 사퇴로 사실상 굳어지면서 재계 일부에서는 정치권의 ‘외압설’도 나오고 있다. 노무현 정권에서 임명된 이 회장의 거취를 두고 정치권이 인사 개입을 했다는 주장이다. 이 과정에서 박태준 포스코 명예회장이 이 회장을 ‘보호’하려 했으나 한계에 부닥쳤다는 설도 있다.

임기를 1년여 남긴 이 회장이 사퇴하게 되면 포스코는 정권 교체와 함께 총수가 바뀌는 선례를 재연하게 된다. 김영삼 대통령 시절에는 박 명예회장이 임기 도중 사퇴했고 김대중 대통령이 집권하면서는 김만제 회장이 임기 도중 물러났다. 노무현 대통령이 취임한 뒤에는 유상부 회장이 정기주총을 앞두고 전격 사퇴했다.

한편 이날 이 회장의 사퇴설이 알려지자 경제개혁연대는 “적법한 절차를 통해 선임된 포스코의 최고경영자가 집권 세력의 외압으로 임기 전에 교체됐다”고 주장하며 “민영화된 공기업의 지배구조 개선에 역행하는 것으로 포스코의 브랜드가치 하락과 국내 철강업계의 위기 심화로 이어질 수 있다”고 밝혔다.

주성원 기자 swon@donga.com