몸집 줄여도 실적은 아직…카드업계 신음 언제쯤 그칠까

지난해 11월 유동성 위기를 맞았던 LG카드는 당시 8400명 수준이던 직원을 14일 현재 6300명으로 줄였다. 최근에 A부장이 회사를 떠나자 부서 직원들은 “회사를 떠나는 마지막 부장님이 됐으면 좋겠다”며 울적해 했다.

지난해 말 21조원에 달했던 회사 자산은 올해 3월 17조4000억원으로 줄었다. 회사는 올해 말 14조원까지 몸집을 줄일 계획이다. 사무실도 서울 강남구 역삼동에서 중구 남대문로로 옮긴다. 연간 40억원의 임대료를 줄이기 위해서다.

마른 수건을 짜듯 노력하고 있지만 실적은 좀처럼 나아지지 않고 있다. 올해 1·4분기(1∼3월)에 채권단이 부채를 자본으로 전환하면서 장부상 1211억원의 흑자를 냈다. 4월과 5월에는 다시 적자로 돌아섰다.

다른 카드 회사들도 힘들기는 마찬가지다. 부실고객을 줄이고 우량고객을 늘리려는 전략도 잘 먹히지 않고 있다. 내수침체의 골이 워낙 깊어 우량고객도 씀씀이를 줄이는 상황이기 때문이다.

▽국내외 매출 동시 감소=카드 사용액수가 급격히 줄고 있다. 올해 1·4분기 민간 소비는 전년 동기 대비 1.4% 줄어들었다. 그러나 신용카드 사용액은 41%나 급감했다.

그나마 지난해 2·4분기(4∼6월) 이후 증가세를 나타냈던 신용카드 해외사용액도 올해 1·4분기에는 큰 폭으로 줄어들었다.

14일 한국은행에 따르면 올해 1·4분기에 해외에서 신용카드(직불카드 포함)를 사용한 국내 거주자는 모두 110만2000명으로 전 분기보다 9.4% 줄었다. 이들이 사용한 카드 금액은 6억1900만달러로 역시 7.9% 감소했다.

한국은행 외환심사팀 이희원(李熙元) 차장은 “국내와 국외 카드 사용이 동시에 줄어드는 것은 올해 들어 소비심리가 전반적으로 위축됐기 때문”이라고 말했다.

지난달 동유럽을 여행한 주부 김모씨(35)는 한국에서 바꿔 간 500유로로 모든 경비를 해결했다. 김씨는 “신용카드를 들고 가면 더 많이 쓸 것이 두려웠다”고 말했다.

▽경기 회복 이외에 탈출구가 없다=카드 회사들은 2002년 하반기 이후 부실고객 정리 차원에서 현금서비스 대출 한도를 크게 줄이고 있다. 여기에 신규 매출마저 감소하면서 수익의 기반인 자산규모는 큰 폭으로 줄었다.

9개 신용카드 회사들의 자산규모는 올해 3월 말 현재 64조3000억원으로 지난해 말의 75조5000억원보다 11조2000억원(14.8%)이 줄어들었다.

한국금융연구원 지동현(池東炫) 선임연구원은 “카드대출과 신용판매가 함께 줄어들면서 카드업계는 탈출구 없는 미로에 갇힌 셈”이라고 진단했다.

신석호기자 kyle@donga.com