[책의 향기]블랙홀 피했더니 외계인이 코앞에… 긴급행동 지침은?

화성 식민지 등 우주문명 꿈꾸는 인류에게
지금 우주로 진출하면 당장 만날 방사선-자기장 등 위험성 미리 알려
“외계인은 지구 침공 의사 없을 것”
◇우주여행자를 위한 생존법/폴 서터 지음·송지선 옮김/560쪽·2만5000원·오르트

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‘안락한 낙원’ 지구 위에서만 살아온 인간에게 우주란 맨몸으로는 찰나의 순간도 생존을 보장할 수 없는 극한 조건의 공간이다. 그러나 저자는 아름답고 경이로우며 다채로운 ‘저 너머’를 향해 인류가 큰 꿈을 가져보기를 권고한다. 게티이미지코리아

미국항공우주국(NASA)은 반세기 동안 인간이 찾지 않은 달에 올해 다시 인간을 보내는 아르테미스 계획을 추진 중이다. 스페이스X 설립자 일론 머스크는 화성을 식민지로 만드는 것을 시작으로 인류가 ‘여러 행성에 사는’ 종족이 돼야 한다고 말한다. 그가 밉든 곱든, 귀 기울일 만한 대목이다.

좋다. 그동안 꿈꾸었던 진정한 21세기가 열리나 보다. 가자, “저 머나먼 곳, 그 너머를 향하여!”

그런데 잠깐, 준비 없이 가도 될까? 저자는 이렇게 권고한다. “여러분이 우주에서 살아남기를 바랍니다. 이왕이면 더 많은 지식을 활용해서요.”

그의 말대로 ‘하얀색 뭉게구름에 온화한 미풍이 부는 천국’, 지구를 벗어나면 무엇을 호흡하게 될까. 금성의 대기는 황산, 화성의 대기는 이산화탄소로 되어 있다. 목성과 토성에는 엄청난 폭풍이 분다.

우주 대부분의 공간에는 말 그대로 ‘아무것도’ 없다. 산소도 없으니 질식은 기본이고, 몸속의 성분들이 빠져나가려 하면서 몸이 부어오르게 될 것이다. 초미세 운석들이 피부를 파고들 수도 있다. 물론, 문제가 없을 수도 있다. 완벽한 우주복을 입는다면.

태양 방사선과 자기장의 위험, 우주 방사선 등 우주의 냉혹한 현실을 저자는 가감 없이 전한다. 복잡한 천체물리학과 양자역학의 개념들도 조금은 알기 쉬운 형태로 다가온다. 그래도 중성자별… 암흑물질… 우주끈… 아직은 낯설다.

많이 들어본 블랙홀로 가보자. 무엇이 기다리고 있을까. “지구를 땅콩만 한 크기로 압축하면 블랙홀이 되는 거예요. 땅콩 알레르기가 있어도 걱정 마세요. 더 중요한 문제가 있으니까요.” 문제란 압도적인 중력으로 모든 것을 빨아들이는 블랙홀에서는 아무도 빠져나올 수 없다는 것이다. 그럼 안녕히.

모든 ‘물리적’ 문제도 극복하고 더 넓은 공간을 정복할 수 있다면 그다음 궁금해지는 문제가 있다. 외계인을 만나면? 영화 ‘E.T.’처럼 온화하고 친절한 존재들이 나를 맞이해줄까. 그들이 지구를 침공할 수도 있을까. 저자에 따르면 큰 걱정은 안 해도 될 듯하다. “물론 부모님은 여러분이 특별하다고 생각하겠지만, 인류와 지구 전체에는 외계 종족이 탐낼 것이 별로 많지 않아요.”

책을 나가는 마지막 장의 제목은 ‘마지막 경고’다. “우주 탐사는 힘들고 걱정해야 할 것이 아주 많은 일이 맞아요. 심장이 약한 사람에게 적합한 일은 아니죠.” 저자가 우리에게 공포심을 주려는 것은 아닐 것이다. 갖가지 위험을 극복하고 우주로 나아가려는 인간의 용기와 지혜에 경의를 표하는 것이 이 책의 진정한 의도로 읽힌다.

“우주는 아름답기도 하죠. 숭고하고, 특이하고, 경이롭고, 물질과 에너지의 찬란한 색채로 그려진 캔버스입니다. 나약한 사람들을 걸러내기 위해 이 책을 썼습니다. 대담하고 호기심 많은 사람들에게는 이 책이 훌륭한 안내서가 될 거예요.”

저자는 NASA 고문을 지냈으며 유럽에서 차세대 우주탐사선 개발에 참여했다. 여러 과학 TV 채널에서 우주에 대한 이야기를 들려주고 있다.