토플 최연소 만점, 대원국제중 1학년 성휘연 양 “영어소설 한달 10권이상 읽었죠”

해외 유학 경험이 있는 성인도 고득점을 얻기 어려운 토플 시험에서 ‘국내파’ 여중생이 최연소 만점 기록을 세웠다.

대원국제중 1학년 성휘연 양(13·사진)은 13일 치른 토플 iBT(internet Based TOEFL) 시험에서 120점 만점을 받았다.

성 양은 미국 생활을 해본 적이 없다. 그 흔한 영어 과외도 받지 않았고, 토플 학원은 근처에도 가 본 적이 없다. 비결은 독서였다. 성 양의 어머니는 “갓난아기 시절부터 한글로 된 책과 영어로 된 책을 꾸준히 읽어줬다. 네 살이 되면서부터는 혼자서 영어 책을 읽기 시작했다”고 말했다.

책을 읽는 특별한 요령이 있었던 걸까. 성 양의 어머니는 “그저 책을 많이 읽는 것 말고는 따로 비결이라고 할 것이 없다”고 말했다. 영어 단어도 따로 외우지 않았다. 책을 많이 읽다 보니 모르는 단어도 자연스럽게 문맥에서 파악하는 능력이 생겼다는 것. 성 양은 시험에 대비해 단어를 외운 적이 별로 없다고 한다.

성 양은 “책이 마약 같다”고 말했다. 가방에는 항상 여러 권의 책이 들어 있다. 영어 소설책을 한 달에 10권 이상 읽을 정도로 독서광이다. 최근에는 미국 작가 조디 피콜트와 댄 브라운의 소설에 푹 빠졌다. 성 양은 “의사가 돼 그들처럼 전문 지식을 갖고 글을 쓰고 싶다”고 말했다.

성 양은 평소 영어를 ‘즐긴다’. 팝송을 좋아하고 밥을 먹으면서도 미국 드라마를 본다. 즐기면서 자연스럽게 영어 공부를 하는 셈이다.

2009년 최연소 토플 만점자 기록을 세운 김현수 양(15)은 성 양의 같은 학교 3학년 선배다. 당시 김 양도 1학년이었다. 하지만 성 양은 만 13세 생일이 되기 전에 시험을 치렀다. 그 때문에 최연소 기록을 갈아 치울 수 있었던 것. 성 양은 “당시 나도 만점을 받아봐야겠다고 생각했는데, 정말 그렇게 됐다”고 말했다.

토플은 성인이 5, 6개월 집중적으로 준비해도 80점을 넘기기가 쉽지 않다. 유학을 갔다 온 학생들도 보통 100점대를 받는다. 외국에서 거주한 경험이 없는 학생이 만점을 받는 경우는 매우 드물다.

남윤서 기자 baron@donga.com