“유당불내증 있는 성인, 우유 마시면 ‘이것’ 위험 30% 감소”

게티이미지뱅크

유당불내증(유당을 소화하지 못하는 증상)이 있는 성인이 우유를 마시면 제2형 당뇨병 위험이 감소한다는 연구 결과가 나왔다.

유당불내증은 우유 속 유당을 분해하는 효소인 락타아제(lactase)가 부족해 소화하지 못하는 증상이다.

미국 알베르트 아인슈타인 의대 치치빈 박사팀은 23일 과학 저널 네이처 신진대사(Nature Metabolism)에서 남미계 주민 1만2000여 명의 유전자형과 우유 섭취량, 장내 미생물, 혈중 대사물질 등을 추적 관찰해 이 같은 연관성을 발견했다고 밝혔다.

연구팀은 “우유가 사람들 식단에 자주 포함되지만, 제2형 당뇨병과 우유 섭취의 관계는 논쟁의 여지가 있으며 인구 집단에 따라 다르다”며 연구 배경을 설명했다.

연구팀은 히스패닉 공동체 건강연구, 라틴계 연구(HCHS/SOL) 참가자 1만2653명을 대상으로 락타아제 유전자형을 분석하고, 하루에 섭취한 음식과 음료를 설문조사로 2차례 조사한 뒤 평균 6년간 제2형 당뇨병 발병 등을 추적 관찰했다.

락타아제는 보통 신생아 때 많이 분비되다가 성장하면서 감소한다. 포유류는 젖을 떼는 시기와 관련해 이런 락타아제 분비 메커니즘을 갖게 된 것으로 추정된다.

일부 성인은 락타아제를 계속 분비하는 락타아제 지속성 유전자형(AA /AG)을 가져 성인이 돼도 우유 같은 유제품을 쉽게 소화할 수 있다.

반면 락타아제 비지속성 유전자형(GG)인 대다수 성인은 락타아제 결핍으로 많은 경우 유당을 제대로 분해, 흡수하지 못하는 유당불내증 증상을 보인다. 유당불내증 증상은 더부룩함, 복통, 설사, 오심 등이다.

연구팀에 따르면 락타아제 비지속성이 있는 사람들은 하루 우유 섭취량이 1컵씩 늘어날 때마다 제2형 당뇨병 위험이 30%가량 감소하는 것으로 나타났다. 유당불내증을 가진 성인이 우유를 섭취하면 제2형 당뇨병 위험이 감소한다는 것이다.

하지만 락타아제가 지속성 유전자형 성인들은 우유 섭취량과 제2형 당뇨병 위험 사이에 유의미한 연관성이 나타나지는 않았다.

이같은 연관성을 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 참여자 16만7172명의 데이터 분석에서도 검증했다고 연구팀은 전했다.

연구팀은 우유 섭취가 유당불내증을 가진 개인의 장내 미생물의 변화를 가져왔기 때문인 것으로 분석했다.

락타아제 분비가 부족한 성인은 우유 섭취를 늘리면 장내 미생물 군집에서 유익균인 비피도박테리움의 종류와 숫자가 늘어났다. 이에 따라 제2형 당뇨병 위험을 줄일 수 있는 것으로 나타났다.

한편 전 세계 인구의 75%가량이 유당불내증을 앓고 있는 것으로 알려졌다. 유당불내증을 겪는 사람은 우유를 데워 먹거나, 한 번에 마시지 않고 조금씩 나눠 마시면 증상 완화에 도움을 줄 수 있다.

김예슬 동아닷컴 기자 seul56@donga.com