[큐리오시티, 화성 터치다운]헬로! 붉은 행성 네 속살이 궁금해

美탐사로봇 큐리오시티 화성 안착… 교신도 성공
2년간 생명체 흔적 탐사

6일 오후 2시 32분(한국 시간) 화성의 게일 분화구에 도착한 ‘큐리오시티’가 착륙한 직후 찍어 보내온 흑백 사진. 화성 표면에 있는 작은 돌과 흙 알갱이까지 세세하게 보인다. 오른쪽 아래 보이는 물체는 큐리오시티의 바퀴다. NASA 제공

미국 항공우주국(NASA)의 화성 탐사 로봇 ‘큐리오시티’가 6일 오후 2시 32분(한국 시간) 화성 게일 분화구에 성공적으로 착륙했다. 10가지 장비를 탑재한 경차만 한 탐사로봇이 화성에 도착한 것은 이번이 처음이다.

화성 대기권 진입 후 착륙까지 피를 말리는 ‘공포의 7분’(416초)을 보낸 큐리오시티는 자신의 무사 착륙을 알리는 신호를 보내 왔다. 착륙과 동시에 몸체 아래쪽에 달려 있는 카메라로 화성 표면을 찍은 흑백사진 3장을 지구로 전송한 것이다. 이 사진은 7분 동안 우주공간을 날아와 오후 2시 39분쯤 지구로 전달됐다.

큐리오시티는 앞으로 687일 동안 화성을 탐사하며 ‘생명체의 흔적’을 찾는 임무를 수행하게 된다. 미래에 인류가 가서 살 수 있는 식민행성으로 개발할 수 있을지 알아보는 것이다.

큐리오시티가 화성에 착륙하는 순간, 미국 캘리포니아 주 패서디나의 NASA에서 실시간 중계로 숨죽여 지켜보던 연구원들은 환호성을 질렀다. 같은 시간 뉴욕 맨해튼 타임스스퀘어에 모여 대형 전광판을 통해 이를 지켜보던 관광객 수백 명도 박수를 치며 축하했다. 착륙 장면은 인터넷을 통해 전 세계에 생중계됐다.

버락 오바마 미국 대통령은 “큐리오시티의 성공적인 착륙은 먼 미래에까지 미국 자부심의 한 정점으로 남을 것”이라며 “이번 성공은 아무리 긴 역경이 있어도 우리의 유일무이한 독창성과 투지에 비교할 수 없다는 것을 의미한다”고 말했다.

큐리오시티는 과거 NASA가 화성으로 보냈던 스피릿(Spirit)이나 오퍼튜니티(Opportunity)보다 무겁고 복잡해 충격 없이 안전하게 내리는 게 중요했다. NASA는 기존의 탐사선처럼 에어백에 실어 떨어뜨리는 대신 낙하산과 로켓을 이용해 낙하 속도를 줄인 뒤, 스카이 크레인이 줄로 서서히 지상에 내렸다.

박태진 동아사이언스 기자 tmt1984@donga.com　　
뉴욕=박현진 특파원 witness@donga.com