우울증-불면증 호르몬 조절 메커니즘 규명

서울대 김경진 교수팀

국내 연구진이 우울증과 불면증을 치료할 수 있는 새 방법을 알아냈다.

서울대 생명과학부 김경진(사진) 교수팀은 우울증 및 불면증 발생에 영향을 주는 ‘코티졸’이라는 호르몬의 분비량을 조절하는 몸속 메커니즘을 찾아냈다고 16일 밝혔다. 연구 결과는 이날 국제학술지 ‘미국 국립과학원회보(PNAS)’에 게재됐다.

연구팀은 생쥐를 이용한 실험을 통해 코티졸을 만드는 세포가 낮과 밤을 구별하는 ‘생체시계’ 분자를 갖고 있으며 이 분자가 코티졸을 합성하는 유전자인 ‘스타(StAR)’를 통제해 분비량을 조절한다는 사실을 규명했다.

코티졸은 스트레스를 받으면 분비량이 늘어 몸 속의 생리적 균형을 유지하지만 스트레스가 없더라도 활동이 많은 낮에 왕성히 분비되다 밤에는 상대적으로 분비량이 줄어든다. 김 교수는 “코티졸이 낮과 밤에 맞춰 제대로 분비되지 않으면 우울증, 불면증 같은 스트레스성 신경질환을 일으키는 한 원인이 된다”며 “이번 연구가 새로운 치료법을 개발할 수 있는 계기가 될 것”이라고 기대했다.

이정호 동아사이언스 기자 sunrise@donga.com