29세→15세로 나이 속여 美 고교 입학한 한인 女, 무죄 주장

나이를 속이고 미국 뉴저지 뉴브런즈윅 고등학교에 입학한 한국인 신 씨(29). CBS 갈무리

나이를 속이고 미국 고등학교에 입학했다가 경찰에 체포된 29세 한인 여성이 법정에서 “안정감을 다시 느끼고 싶어서 벌인 실수”라며 무죄를 주장했다.

21일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 전날 미국 뉴저지주 뉴브런즈윅 미들섹스 카운티 고등법원은 사기와 공문서 위조 등의 혐의를 받는 한인 여성 신모 씨(29)에 대한 두 번째 공판을 열었다.

변호인단은 “신 씨의 행동은 다른 사람들이 이해하기 어려운 기이한 일일 수 있다. 하지만 오랫동안 한국을 떠나 있었고, 최근 이혼의 아픔을 겪는 등 여러 스트레스를 받아 이 같은 행동이 이어진 것일 수 있다”고 변호했다.

앞서 신 씨는 지난 1월 뉴브런즈웍 고등학교에 가짜 출생증명서를 제출하며 나이를 15세라고 속여 입학했다. 이후 나흘간 학교를 다니면서 학교 측에 발각돼 경찰에 넘겨졌다.

신 씨는 나흘간 수업에 참석하고 복도에서 길을 찾는데 도움을 준 십대들의 번호를 받기도 했다.

이 같은 일이 가능했던 이유는 뉴저지법 때문이다. 뉴저지에서 학생들은 입학 당시 관련 서류가 구비되지 않았더라도 즉시 입학하는 것이 가능하다. 일단 입학한 뒤 30일 안에만 관련 서류를 제출하면 된다.

신 씨는 학생들을 밖에서 만나자고 한 것으로 파악됐다. 이 때문에 불법 성매매 등에 끌어들이려한 게 아니냐는 의심을 받기도 했다. 실제로 한 학생은 “같이 놀기로 했던 여자아이들이 약속 장소에 나타나지 않자 신 씨가 이상하게 행동하기 시작했다. (약속 장소에 갔다면) 무슨 일이 일어났을지 모른다”라고 말하기도 했다.

신 씨는 최대 징역 5년형에 처해질 수 있는 3급 범죄 혐의로 재판에 넘겨졌다.

신 씨는 미국 시민권자는 아니지만 합법적으로 미국에 거주하고 있는 것으로 알려졌다. 변호인은 이 문제가 해결되면 한국으로 돌아갈 계획이라고 밝혔다.

신 씨는 2019년에 럿거스대를 졸업해 정치학과 중국어 학위를 취득했고 이후 석사 학위 과정도 밟았다. 하지만 이혼 이후 취업은 하지 못한 상태였던 것으로 전해졌다.

신 씨는 5월 15일 법정에 다시 출두할 예정이다.


김예슬 동아닷컴 기자 seul56@donga.com