미군, 中 군사적 움직임 견제…남중국해에 무인 잠수정 투입

미국이 남중국해 영유권을 놓고 대립하고 있는 중국을 견제하기 위해 무인잠수정 배치를 추진한다. 일반 잠수함의 작전이 제한되는 얕은 바다가 많은 남중국해에 무인잠수정을 배치해 중국의 군사적 움직임을 차단하겠다는 의도다.

18일 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미 국방부는 6개월 전부터 무인잠수정 개발 프로그램을 공공연히 언급해 왔다. 애슈턴 카터 미 국방장관은 15일 남중국해에 있는 항공모함 존 C. 스테니스호를 방문해 “잠수전력 관련 투자에는 일반 잠수함과 달리 얕은 바다에서 작전을 수행할 수 있는 다양한 크기와 탑재 능력의 신형 무인잠수정이 포함된다”고 말했다. 카터 장관은 “내년에 예산 80억 달러(약 9조2000억 원)를 투입해 세계에서 가장 앞선 치명적인 잠수함 전력을 확보 하겠다”고 밝혔다.

미군은 지난해 약 3m 길이의 무인 반자동 잠수정을 공개했고 올 여름 시험 항행에 들어간다. 현재 개발 중인 무인잠수정 일부는 2020년 이전에 배치되고 수색 및 구조용이었던 기존 무인잠수정과 달리 어뢰 등 무기를 탑재할 것으로 보인다. FT는 이 같은 소형 무인잠수정은 기존의 소나시스템(수중음향장치) 등으로는 탐지가 어려워 적의 항구에 몰래 침투할 수 있다고 보도했다.

워싱턴=이승헌 특파원ddr@donga.com