부드러운 폴슨, 뻣뻣한 중국 녹였다

헨리 폴슨 미국 재무장관의 ‘부드러움’이 중국을 사로잡았다.

미국의 대표적인 ‘중국통’인 폴슨 장관은 중국과의 장기적인 관계와 이익을 중시하는 대표적 온건파. 환율을 절상하지 않으면 즉각 보복관세를 부과해야 한다는 찰스 슈머 상원의원 등 강경파와는 다르다.

나흘 동안의 방중 기간에 그의 말은 부드러웠지만 효과는 오히려 컸다. 위안화는 사상 최고로 평가절상됐다. 또 중국과 장관급 고위전략대화 창구를 마련했다. 무역 불균형 해소와 지식재산권 보호, 중국 금융시장 개방, 위안화 평가절상 등 해묵은 난제를 해결할 채널을 확보한 것.

최종 평가는 아니지만 일단은 강풍을 날려 외투를 벗기는 작전보다 햇볕을 쬐어 스스로 벗게 하는 작전이 더 효과가 있다는 점을 입증한 셈이다.

▽방문 전후 위안화 급절상=폴슨 장관이 대중국 입장을 밝힌 13일부터 방중 마지막 날인 22일까지 위안화 환율은 하루도 쉬지 않고 절상됐다. 또 20일부터는 매일 사상 최고치를 경신했다.

폴슨 장관은 13일 방중을 앞두고 “중국과 단기적으로 마찰을 빚는 것보다 세대적(世代的) 관점에서 양국 관계를 모색하는 게 필요하다”며 “위안화 환율 문제는 장기적이며 포괄적인 접근이 필요하다”고 유연한 입장을 밝혔다. 하지만 이날부터 위안화는 가파르게 상승했다.

중국 위안화는 13일부터 22일까지 9일 만에 0.46% 올랐다. 이는 지난해 7월 중국이 사실상 위안화의 변동환율제를 채택한 이후 1년 2개월간 겨우 2.2%가 절상된 점을 감안할 때 엄청나게 빠른 속도다.

▽최고위급 전략대화 창구 신설=폴슨 장관은 방문기간 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석과 우이(吳儀) 부총리, 보시라이(薄熙來) 상무부장, 마카이(馬凱) 국가발전개혁위원회 주임 등 중국의 관련 고위인사는 거의 모두 만났다.

특히 후 주석이 장관급인 그를 만난 것은 이례적인 일로 중국이 1990년대 이후 중국을 70여 차례나 방문할 정도로 중국에 정통한 그에게 무게를 실어주고 있음을 보여 준다.

이에 앞서 20일 폴슨 장관은 우 부총리와의 회담에서 매년 두 차례 경제 분야의 고위급 전략대화를 하기로 합의했다. 이 대화에는 폴슨 장관과 우 부총리가 대표로 참석한다. 기존의 차관급 회의를 장관급으로 격상시킨 것이다. 이르면 올해 11월 미 워싱턴에서 첫 회의가 열릴 전망.

후 주석은 22일 인민대회당에서 폴슨 장관을 만나 “쌍방이 이 회담을 활용해 공동관심사는 물론 지구 차원의 전략적 경제 문제도 심도 있게 토론하길 바란다”고 밝혀 이 회담에 거는 기대의 한 자락을 내비쳤다.

베이징=하종대 특파원 orionha@donga.com