有人 국제우주정거장 1년간 無人化 가능성

미국 러시아 등 16개국이 함께 우주공간에 올린 세계 유일의 유인(有人) 국제우주정거장(ISS)이 참가국들의 재정난으로 잠시 무인(無人)화될 가능성이 커졌다. 이에 따라 2000년 발사한 ISS를 2006년까지 완성하려는 당초 계획도 차질을 빚을 전망이다.

러시아 항공우주국(RAK)의 유리 코프테프 사장은 27일 러시아 관영 RTR방송과의 회견에서 “내년 6월쯤 ISS에서 승무원을 철수시키고 1년 정도 무인정거장으로 운용하는 것을 검토하고 있다”고 밝혔다.

이에 앞서 미국 NBC방송도 미 항공우주국(NASA) 관계자의 말을 인용, 승무원 철수계획이 세워지고 있다고 보도했다. 관련국들은 다음달 6일 일본 도쿄(東京)에서 모여 이 문제를 최종 논의할 것으로 알려졌다.

인류가 힘을 모아 우주 정복의 발판을 만들겠다는 야심 찬 계획 속에 시작된 ISS 프로젝트가 어려움을 겪게 된 것은 당초 600억달러(약 72조4380억원)정도로 예상했던 총 소요비용이 1000억달러(약 120조7300억원)까지 늘어나면서 참가국들이 자금 지원에 난색을 표하고 있기 때문.

특히 러시아의 사정이 가장 어렵다. 지구와 ISS를 오가며 화물과 승무원을 나르는 우주선 소유즈와 프로그레스를 제작 발사하는 책임을 진 러시아는 돈이 없어 새 우주선을 제작하지 못하고 있다. 냉전이 끝난 후 러시아와의 우주 경쟁 필요성이 감소돼 예산이 대폭 줄어든 NASA나 유럽 우주항공청(ESA), 일본도 재원 마련에 어려움을 겪기는 마찬가지. 국제적 애물단지가 될 위기에 놓인 ISS는 지금까지 112명의 승무원이 체류하면서 수많은 과학기술 실험을 했고 최초로 2명의 민간인 우주관광객이 방문하기도 했다.

모스크바〓김기현특파원

kimkihy@donga.com