1월 초 맥홀츠 혜성 지구 근접… 육안관측 가능

맨눈으로 볼 수 있는 혜성이 2005년 새해의 밤하늘을 수놓을 전망이다.

한국천문연구원은 맥홀츠 혜성이 1월 5, 6일경 지구에 5100만 km까지 접근하고 6∼12일에 가장 밝아져 맨눈에 보일 것이라고 15일 밝혔다.

맥홀츠 혜성은 미국의 아마추어 천문가 도널드 맥홀츠 씨가 8월에 발견한 것이다.

한국천문연구원 김봉규 박사는 “미국항공우주국이 예측하는 최대 밝기는 4등급”이라며 “도심의 밝은 불빛을 피한다면 달이 보이지 않는 8일을 전후한 때가 혜성을 맨눈으로 관찰하기에 가장 적합한 시기”라고 말했다.

맥홀츠 혜성은 1월 1일 이후 남쪽하늘에서 고도가 60도 이상으로 계속 높아지고 8일에는 황소자리에서 맨눈에 보이는 별무리 ‘플레이아데스성단’과 만나는 장관을 이룬다.

김 박사는 “쌍안경을 이용하면 혜성의 꼬리를 볼 수 있을 것”이라고 설명했다.

이충환 동아사이언스 기자 cosmos@donga.com