흐물흐물한 ‘장님 뱀’, 정체가 뭐야?

회색 빛깔에 축 늘어진 피부, 둥글고 긴 몸통….

언뜻 보면 뱀을 닮았다. 하지만 양서류인 개구리에 가깝다.

브라질 언론들이 지난해 11월 브라질 혼도니아 주(州) 마데이라강에서 발견된 '희귀한 생명체'의 종류가 확인됐다고 31일(이하 현지시간) 보도했다.

보도에 따르면, 브라질 생물학자들은 이 생명체(학명 atretochoana eiselti)를 눈이 퇴화하고 사지가 없는 양서강 무족목(無足目)에 속하는 새로운 종(種)이라고 밝혔다.

생물학자 줄리안 투판은 "눈이 없는 이 생명체는 뱀을 닮았지만 파충류가 아니다. 오히려 도롱뇽, 개구리 등 양서류에 훨씬 더 가깝다"고 말했다.

하지만 생물학자들은 그 생김새 때문에 '축 늘어진 뱀(floppy snake)'이라는 별명을 붙였다. 일부 외신들은 '장님 뱀'이라고 전했다.

이 양서류는 작년 11월 아마존 마데이라강에 위치한 수력발전 댐의 물을 빼내던 중 강바닥에서 발견됐다. 총 6마리가 발견됐는데, 몸길이가 모두 1m 정도였다. 이후 정확한 생물학적 분류를 위한 연구가 실시됐고, 31일 그 모습이 처음으로 공개됐다.

투판은 "우리가 잡은 6마리 중 1마리는 죽었다. 3마리는 야생으로 돌려보냈으며, 2마리는 연구를 위해 보관 중이다"고 말했다.

그는 "우린 이 양서류가 피부로 숨을 쉬며 작은 물고기나 벌레를 먹고 사는 것으로 추정하고 있지만 아직 정확하게 입증되지는 않았다"고 전했다.

또한 "아마존은 파충류와 양서류가 득시글한 놀라운 곳이다. 아직 발견되지 않은 것들이 훨씬 많다"고 덧붙였다.

최정아 동아닷컴 기자 cja0917@donga.com

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