조폭 뺨치는 찌르레기 “네 둥지 쑥대밭 돼도 좋다 이거지”

사나운 새가 힘없는 새의 둥지에 알을 남겨 두고 떠나면 힘없는 새는 그 알을 버리지 않고 순순히 키우는 것을 자주 보게 된다. 왜 그럴까.

미국 과학자들이 답을 찾아냈다. ‘마피아식 행동’이 그 답이다.

새들의 탁란(托卵·남에게 자기 알을 맡겨 키우기) 행동을 관찰해 온 플로리다 자연사박물관 연구진은 사나운 찌르레기가 힘없는 휘파람새의 둥지를 다시 찾아왔을 때 자기 알이 없으면 둥지를 쑥대밭으로 만들어 놓는다는 사실을 발견해 미국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표했다.

이들은 일리노이 주 남부 캐시로버 강 유역에서 찌르레기가 알을 놓고 간 휘파람새의 둥지들을 찾아냈다. 연구진이 둥지에서 찌르레기 알을 치워버린 뒤 찌르레기의 행동과 둥지의 변화를 관찰한 결과 찌르레기의 알이 없어진 둥지의 56%는 나중에 찌르레기에게 분탕질을 당했다.

찌르레기는 한술 더 떠 알을 맡기기 위해 휘파람새의 헌 둥지를 일부러 못쓰게 만든 뒤 휘파람새가 둥지를 새로 지으면 거기에 알을 낳기도 했다. 휘파람새가 새로 지은 둥지의 85%에 찌르레기가 알을 낳는 것으로 드러났다.

플로리다 자연사박물관의 제프리 후버 박사는 “자연에서 상대방이 거부할 수 없게 확실히 보복하는 마피아식 행동이 효과를 발휘한다는 사실을 보여주는 것”이라고 말했다.

송평인 기자 pisong@donga.com