“美軍, 민간인 보복살해… 머리에 한발씩”

‘지난해 8월 이라크 수니 삼각지대의 하디타에서 미국 해병대원 20명이 살해됐다. 3개월 뒤인 11월 19일 같은 도시에서 일단의 해병대원들이 민가에 들어가 노인과 어린이를 포함해 민간인 19명을 사살했다. 이들은 지나가는 택시에 무차별 총격을 가해 승객 5명을 숨지게 했다. 해병대가 24명의 민간인을 살해한 것이다. 이 사건은 처음엔 무장 세력의 소행으로 군 당국에 보고됐다. 이후 미군은 일부 피해 가족에게 1인당 2500달러의 보상금을 지급했다.’

올해 3월 시사주간 타임의 첫 보도로 공개된 ‘하디타 양민 학살’ 의혹의 개요다. ‘하디타 양민 학살’ 의혹은 이라크전쟁의 장기화로 가뜩이나 여론의 지지를 잃고 있는 조지 W 부시 행정부를 압박하고 있다. 피터 페이스 합참의장은 현충일인 29일 CNN CBS방송에 잇달아 출연해 “올해 2월 10일 학살일 가능성이 있다고 판단하고 국방부가 진상 조사를 해 왔다. 왜 3개월 동안이나 몰랐는지에 대해서도 조사 중”이라고 말했다. 적어도 의도적인 은폐는 없었다는 점을 강조한 발언이다.

뉴욕타임스도 타임 보도의 진상을 알아보기 위해 이라크인 작가를 하디타로 보내 생존자 4명을 인터뷰했고 30일자에서 그 내용을 보도했다. 이 신문은 “사망한 이라크인들은 머리에 총알을 한 발씩 맞았고 교전 흔적이 보이지 않는다. (8월 해병대원 피습 사건의) 보복으로 보인다”고 썼다.

LA타임스에 따르면 의혹의 현장에 있었던 해병대원은 10명이 넘지만 실제 총격을 가한 해병대원은 4명.

부시 행정부를 더욱 난처하게 만든 것은 군이 일부 피해자 가족에게 현금보상을 했다는 점이다. 존 머사(민주당) 의원은 “현금 보상은 군 고위층의 결정 없이는 불가능하다”며 해병대 지휘부의 은폐 가능성을 제기했다.

여론 악화의 조짐을 읽은 공화당 지도부도 즉각 대응에 나섰다. 존 워너 상원 군사위원장은 ABC방송에 출연해 “군의 진상 조사가 끝나는 대로 상원 청문회를 열겠다”며 “2003년 아부그라이브 포로수용소 포로 학대 당시처럼 의회 차원의 진실 규명에 나서겠다”고 말했다. 국방부의 조사는 일단 6월 초 완료될 것으로 보도되고 있다.

로이터통신은 이 사건을 ‘제2의 미라이 학살 사건’으로 불렀다. 이 통신은 이어 “전문가들은 1968년 벌어진 베트남 미라이 사건이 미군과 베트남전에 미친 부정적 영향과 비슷한 결과에 주목하고 있다”고 전했다. 미라이 사건은 미군 부대가 대부분 부녀자인 마을 주민 수백 명을 살해한 뒤 침묵해 오다가 이듬해 언론 보도로 공개된 사건이다.

워싱턴=김승련 특파원 srkim@donga.com