부시 “조기교육 예산 확충”

조지 W 부시 미국 대통령이 2일 유아원이나 탁아소 단계의 어린이들을 위한 조기교육 프로그램의 개혁을 다짐했다.

부시 대통령은 이날 펜실베이니아주 미디어를 방문한 자리에서 “모든 어린이들이 유치원에 들어가기 전에 읽기, 쓰기, 계산법 등을 익혀야 한다”면서 이는 “타고난 시민권이 아니라 진정한 의미의 시민권”이라고 역설했다. 그는 이를 위해 연간 140억달러의 예산이 책정된 조기교육프로그램에 4500만달러를 추가로 지원하겠다고 발표했다. 이 돈은 조기교육 담당 교사 5만여명을 육성하는 데 쓰이게 된다.

맞벌이가 일반화된 미국에서 영세민 가정의 아이들은 별도의 조기교육 없이 방치되는 경우가 많다. 공공 유아원이나 탁아소가 있긴 해도 부족해 이용하기가 쉽지 않고, 사립 시설에 맡길 경우 한 달에 500∼1000달러에 이르는 비용이 만만치가 않다.

부시 대통령의 ‘조기교육 개혁’ 선언은 가난하다는 이유만으로 교육의 출발선에서부터 낙오되는 어린이가 없도록 정부가 적극 나서겠다는 것. 그는 “우리는 우리의 어린이들에게 조기교육이라는 평생의 선물을 선사해야 한다”고 강조했다.

부시 대통령의 조기교육 개혁안이 제대로 실행된다면 유치원과 초등학교에서 어린이들간에 읽기 쓰기 셈하기 능력의 격차가 크게 줄어들 것으로 기대되고 있다.

워싱턴〓한기흥특파원 eligius@donga.com