여론형성 긍정 평가에도… 악의적 루머 확산 무방비

[뒷걸음치는 ‘아랍의 봄’]
두 얼굴의 SNS, 세월호서도 폐해

소셜네트워크서비스(SNS)를 통한 여론 형성이 본격적으로 관심을 끈 시기는 2010년 말 ‘아랍의 봄’ 이후부터다. 당시 SNS는 아랍의 민주화에 기폭제 역할을 했다는 점에서 여론 형성의 도구로서 긍정적인 가치를 인정받았다.

하지만 SNS가 갖는 선동적인 여론 형성의 문제점도 곧바로 노출됐다. 2011년 8월 영국에서는 흑인 청년 마크 더건 사망에 대한 진상 규명 요구에 온갖 확인되지 않은 루머가 더해지면서 시위가 폭동으로 확대됐다. 극우단체인 영국수호동맹이 폭동을 부채질했다는 분석도 나온다. 이 단체는 트위터와 페이스북을 통해 일자리를 찾지 못한 청년과 저소득층, 이민자들을 적극적으로 폭동에 끌어들여 불만을 터뜨리도록 유도했다는 비난을 받았다.

검증되지 않은 정보가 넘쳐나는 것은 SNS의 고질적인 문제로 꼽힌다. SNS의 여론 형성을 옹호하는 측에서는 사용자들이 집단지성을 발휘해 결국 거짓이 드러나기 때문에 문제가 걸러진다고 주장한다. 그러나 일단 피해를 본 당사자들은 나중에 사실이 확인돼도 한 번 입은 상처를 치유받을 수 없다고 반박한다.

최근 세월호 참사에서도 SNS를 통해 숱한 루머로 유가족은 큰 상처를 입었다. 참사 직후 SNS에서는 생존자가 보낸 카카오톡 메시지라며 “살아있다. 구해 달라”는 내용이 빠르게 전파됐다. 수사 결과 이 메시지는 초등학교 5학년생의 장난으로 밝혀졌다. 하지만 생존에 대한 실낱같던 기대감이 깨지면서 유가족은 더욱 큰 충격을 받았다.

SNS가 독재와 같은 ‘절대 악’에 저항하는 여론을 모으는 데는 긍정적이지만 다른 사람의 의견을 듣지 않으려는 경향을 굳힌다는 분석도 나온다. 한국의 19대 총선 뒤 젊은층의 SNS 사용에 대한 한 설문조사에서도 응답자의 77.5%는 ‘정치적 견해가 다른 친구에 대해 아무런 대응을 하지 않았다’고 답했다. 3.5%는 ‘친구 관계를 끊는다’고 응답하기도 했다. 트위터나 페이스북에서 정치적 성향이 비슷한 집단끼리만 정보를 교환하고 토론을 하면서 오히려 자신의 생각만을 재확인하고 있다는 의미다. 전문가들은 “SNS가 찬반이 분분한 사안에서는 오히려 여론 양극화를 부추길 수 있다”고 말하고 있다.

임우선 imsun@donga.com　　　
정세진 기자 mint4a@donga.com