빅리그 꿈 후배들 위해… 이동국 “꼭 성공하겠다” 영국으로

한국인 프리미어리거 4호 이동국(28·미들즈브러·사진). 그는 “유럽에서 한국 선수들의 이미지가 그리 강하지 않다. 유럽 진출을 노리는 후배들을 위해서라도 꼭 멋진 모습을 보이겠다”는 각오를 남기고 29일 영국으로 떠났다. 이동국은 30일 공식 입단식을 갖고 팀 훈련에 합류해 잉글랜드 프리미어리그 데뷔 준비를 할 예정이다.

이동국의 각오는 남달랐다.

“구단이 선수를 영입할 때 몸 상태를 보는 건 당연하다. 훈련에 참가해 상태를 보여 주고 인정받아야 한다는 생각을 항상 갖고 있었기 때문에 거리낌은 없었다.”

실제로 이동국은 지난해 10월부터 유럽의 에이전트를 통해 미들즈브러에 도전했고 올해 초 초청장이 와 9일부터 11일까지 테스트를 받았다. 그리고 ‘합격’ 통지를 받았다. 계약 기간은 1년 6개월에 1년 옵션으로 최대 2년 6개월.

이동국은 “최대한 빨리 그라운드에 나가고 싶다. 감독이 결정할 문제지만 항상 준비는 하고 있다”고 말했다. 그는 박지성(맨체스터 유나이티드), 설기현(레딩 FC)보다 더 많은 골을 넣을 수 있느냐는 질문에 “포지션이 다르기 때문에 가능성은 충분하다. 하지만 일단 많은 출전 기회를 잡는 게 우선이다”고 말했다.

이동국은 K리그에서 프리미어리그로 직행한 것에 대해 “내가 잘해야 어린 선수들에게 기회가 더 많이 찾아 올 것이다. 부담이 크다. 혼자만의 문제가 아니라 후배들을 위해서라도 열심히 뛰겠다”고 말했다.

양종구 기자 yjongk@donga.com