[단독]해병대 1사단장 “채상병 사망, 부하들 선처를”

현장 지휘관에 책임론 불거지자
“내가 책임” 사실상 물러날 뜻 밝혀

고(故) 채수근 해병대 상병 안장식이 지난 22일 국립대전현충원에서 엄되고 있다. 2023.7.22/뉴스1

집중호우 실종자 수색 중 순직한 채수근 해병대 상병 사건과 관련해 해병대 1사단장(소장)이 해병대사령관(중장)을 만나 “사단장으로서 모든 책임을 지겠다. 부하들을 선처해 달라”고 말한 것으로 알려졌다.

1일 군 소식통에 따르면 임성근 해병대 1사단장은 지난달 28일 한 행사에 참석하기 위해 1사단이 있는 포항을 방문한 김계환 해병대사령관을 만났다. 이 자리에서 “책임을 통감한다”며 이같이 밝힌 것. 일각에선 임 사단장이 사실상 자리에서 물러날 뜻을 밝힌 것이란 해석도 나왔다. 김 사령관은 “무슨 뜻인지 이해했다”는 취지로 답했다고 한다.

채 상병은 해병대 1사단 포병여단 제7포병대대 소속이자 재난 대응을 위해 편성된 1사단 예하 제2신속기동부대 일원으로 경북 예천에 투입됐다가 지난달 19일 급류에 휩쓸려 사망했다. 이후 현장 지휘관들은 물론이고 작전통제를 맡은 신속기동부대장 등에 대한 책임론도 불거졌다. 임 사단장은 직접 현장 작전 통제를 하진 않지만 지휘 계통상 최상급자다. 형사 처벌과 별개로 해병대 고위급 중 누군가가 어떤 식으로든 책임져야 한다는 여론이 거센 만큼 임 사단장이 직접 책임지겠다고 나선 것으로 풀이된다.

이런 가운데 해병대는 사고 이틀 전 소방 당국이 해병대에 “강 경계지역은 무너질 수 있으니 진입하지 말라”는 안전 유의 사항을 전달했다는 일부 언론 보도에 대해 “실종자 수색 작전 현황에 대해 청취한 바 있으나 안전 유의 사항은 전달받은 바가 없다”고 적극 반박했다. 이번 사고 책임을 두고 해병대와 소방 당국 간 진실게임이 본격화된 것이라는 분석도 나온다.


손효주 기자 hjson@donga.com