反昌중진들 당권향해 U턴할까

한나라당 이회창(李會昌) 총재가 19일 기자회견을 통해 당내 비주류측이 요구해온 대선 전 당권-대권 분리를 수용할 것으로 전해져 한나라당 내분 사태가 새 국면에 들어서게 됐다.

그동안 끊임 없이 논란을 빚어온 1인 지배 정당 시비를 불식시키기 위해 당권을 내놓는 한편 호화빌라 논란 등으로 물의를 빚은 데 대해 사과하고 재발방지를 약속하는 게 회견의 골자가 될 것으로 보인다.

당권 이양은 집단지도체제 도입의 대안으로 마련됐다는 게 이 총재 참모들의 전언. 이미 차기 대통령 취임 후 3∼6개월 내에 집단지도체제를 도입하는 내용으로 당헌 개정을 마친 상태여서, 또다시 당헌을 고치는 대신 당 총재직을 내놓기로 했다는 것.

이에 따라 5월 전당대회에서 '포스트 이회창'을 노리는 중진들의 각축이 예상된다. 탈당 의사를 내비친 김덕룡(金德龍) 의원이 U턴 해 총재 경선에 가능성이 있고, 최병렬(崔秉烈) 강재섭(姜在涉) 부총재 등도 경선에 뛰어들 것으로 보인다. 그럴 경우 자연스럽게 당 내분이 정리될 것으로 이 총재측은 기대하고 있다.

가족문제 및 개인생활과 관련해서도 이 총재는 진솔한 고백과 사과로 국민들의 마음을 얻고자 할 것이라고 측근들은 전했다. 특히 두 아들의 정치 간여를 원천적으로 막는 방안 등 구체적인 친인척 관리방안을 내놓을 계획인 것으로 알려졌다.

그러나 이 총재는 최 부총재가 제기했던 측근 문제에 대해선 불출마를 강권하기 보다 경선중립 선언이나 측근배제 원칙을 천명하는 수준에 그칠 것이라는 총재실 주변에서 얘기가 흘러나오고 있다.

이 총재가 이런 전향적인 수습안을 마련하는 데에는 당 밖의 기류 변화도 상당한 영향을 미친 것으로 전해진다. 민주당 대선후보 경선에서 노무현(盧武鉉) 후보가 약진, 그동안 말로만 나돌던 여권의 영남후보 출현이 현실화될 가능성을 배제할 수 없게 되면서 당내 위기의식이 고조됐기 때문이다.

당직자들도 이 총재에게 특단의 대책을 건의했던 것으로 전해진다. 한 고위당직자는 "대선 구도가 이미 '큰 실수만 하지 않으면 정권을 잡을 수 있다'는 식의 안이한 대처로는 이길 수 없는 상황이 됐다"며 "여러 인사들이 총재에게 얼굴을 붉히며 파격적인 대책이 필요하다고 건의한 것으로 안다"고 말했다.

김덕룡 의원과 홍사덕(洪思德) 의원이 이 총재의 수습안을 받아들일지는 아직 불투명하다. 그러나 한 중진의원은 "홍 의원이 이미 이 총재의 수습안을 전해 듣고 당 잔류 쪽으로 마음을 정리한 것으로 안다"고 전했다.

송인수 박성원기자 issong@donga.com