[사설]과학자가 떠나고 싶어 하는 나라엔 미래 없다

동아일보가 과학의 날을 맞아 과학기술인을 대상으로 실시한 설문조사에서 10명 중 8명이 ‘기회가 오면 한국을 떠나고 싶다’고 응답했다. 설문조사의 대상은 유수의 정부출연기관 연구소 연구원과 서울대 KAIST 포스텍 교수 등 200명으로 과학기술계의 분위기를 짚어내기에 충분한 표본(標本)이었다. 대학과 연구소에 나름대로 자리를 잡은 엘리트 과학자들의 생각이 이럴진대 한국 과학기술의 미래는 어두울 수밖에 없다.

과학기술인들은 연구 역량과 수준, 자부심에 걸맞은 사회적 경제적 지원이 따르지 않는 현실에 좌절하고 있다. 과학기술 연구 역량을 바탕으로 한 산업이 세계시장에서 약진하고 있는 것을 보더라도 한국 과학기술인들의 실력은 세계 어디에 내놓아도 뒤지지 않는다. 1997년 외환위기 때는 기업들이 단기간에 성과를 내기 어려운 연구개발(R&D) 인력을 먼저 구조조정하면서 과학기술인들의 사기를 떨어뜨렸다. R&D 인력의 축소는 결과적으로 기업경쟁력 약화로 이어졌다.

과학자는 나라의 성장동력이고 국가경쟁력의 핵심이다. 미국이 오늘날 슈퍼파워가 된 것도 제2차 세계대전 중에 유럽에서 과학자가 대거 유입됐기 때문임은 잘 알려진 사실이다. 세계 각국은 자국의 두뇌 유출을 막고 외국의 과학자를 데려오기 위해 갖은 노력을 다하고 있다. 중국 정부는 ‘과학자에게는 사상과 당성(黨性)을 묻지 않는다’며 과학인재 유치에 혈안이 되어 있다. 이런 노력은 지난해 중국 최초의 유인우주선 발사로 결실을 보았다.

자원도 부족하고 국토도 좁은 우리나라가 먹고살 수 있는 길은 과학기술인들의 연구역량에 달렸다고 해도 지나친 말이 아니다. 두뇌 유출을 막기 위한 다양한 인센티브가 필요하다. 영재개발 및 과학교육 강화, 이공계 대학정원 조정, 기초과학에 대한 연구비 지원 같은 과학자 우대정책이 마련돼야 한다. 정책결정 과정에서부터 과학자들이 많이 참여하는 것이 중요하다. 법조인은 넘쳐나는데 과학자는 드문 우리 국회의 구성에도 변화가 필요하다.

과학자에게 애국심에만 호소해 국내에 남거나 돌아오기를 요청할 시기는 지났다. 과학자가 돈 걱정 하지 않고 연구에 몰두할 수 있는 환경 조성과 함께 과학자들이 존경받는 사회적 분위기를 만들어야 한다. 과학자가 떠나고 싶어 하는 나라엔 미래가 없다.