스마트폰 보다가 숨 멈추거나 호흡 옅어지면 ‘이것’ 의심해봐야

게티이미지뱅크

전세계적으로 스마트폰과 같은 스크린 전자기기의 사용이 늘어나면서 화면을 보다가 자신도 모르게 호흡을 멈추거나 옅어지는 증상인 ‘스크린 무호흡증’이 주목을 받고 있다.

23일(현지시간) 미국의 CNN 방송과 뉴욕타임즈 등은 이같은 스크린 무호흡증의 원인과 해결 방법을 소개했다.

매체에 따르면 스크린 무호흡증은 2008년 당시 마이크로소프트 임원이었던 린다 스톤(Linda Stone)이 제시한 ‘이메일 무호흡증’이라는 증상에서 확장된 개념이다.

당시 스톤은 자신이 노트북 앞에 앉아 이메일을 확인하는 동안 숨을 쉬지 않는다는 걸 깨달았고 지인 200여명을 집으로 초대해 그들이 이메일을 확인하는 동안 심박수와 호흡이 어떻게 변하는지 관찰하는 실험을 진행했다.

실험 결과 참가자의 80%가 주기적으로 숨을 쉬지 않거나 호흡에 변동이 있는 것을 확인했고 이를 두고 스톤은 이메일 무호흡증이라고 명명했다. 그는 이후 이메일뿐만 아니라 화면 앞에서 무언가 작업을 할 때 많은 사람들이 호흡장애를 경험한다는 걸 발견하고 스크린 무호흡증으로 명칭을 바꿨다. 다만 이 명칭은 공식 의학 명칭이 아니다.

미국 노스캐롤라이나 대학교 채플힐 정신의학과 교수 스티븐 포지스는 뉴욕타임즈와의 인터뷰에서 “스크린 무호흡증은 우리 몸이 스트레스를 직면했을 때 나타나는 일종의 반응”이라고 설명했다.

포지스 교수에 따르면 우리 신경계는 어떤 종류의 자극을 받으면 위협인지 아닌지 판단한다. 이때 몸은 판단 과정에만 집중할 수 있도록 생리학적 변화를 시도하는데, 그것이 바로 호흡이 옅어지고 심장 박동이 감소하는 등의 변화다.

포지스 교수는 생각지도 못한 메시지를 받는 등 갑작스러운 자극일수록 우리 신체는 이를 위협으로 인식할 가능성이 높다고 주장했다. 그는 “이같은 반사신경 반응을 가끔 겪는 것은 해롭지 않겠지만, 하루 종일 화면을 켜두면 신경계가 만성 위협 상태로 인식해 위험하다”며 “얕은 호흡이 몇 시간 동안 유지되면 스트레스받는 일이 없어도 피로감을 느낄 수 있다”고 했다.

스탠포드 의과대학 스트레스 및 건강센터 소장 데이비드 스피겔 박사는 화면 앞에 앉아 움직임이 부족한 상태가 스크린 무호흡증의 원인이 될 수 있다면서 “운동을 하지 않고 장시간 스트레스가 높은 일을 한 사람들 사이에서 무호흡증이 발견됐다”고 주장했다.

이같은 스크린 무호흡증을 해소하기 위해선 호흡을 인지할 수 있도록 주기적으로 알람을 설정해 두는 것이 도움이 된다고 한다. 소리를 내며 한숨을 크게 쉬는 것은 호흡 패턴을 재정비할 수 있으며 숨을 길게 내쉬는 것 또한 기분 전환에도 효과가 있다고 전했다.

전자기기를 사용할 때 큰 스크린을 사용하는 것도 정신적 부담을 줄 수 있다고 한다. 우리 몸의 시신경계는 시야가 좁을수록 시야 외부의 모든 것을 차단하려는 특성이 있다. 이로인해 큰 화면을 사용해 좁은 화면에 온 신경을 집중하지 않도록 하는 것이 무호흡증 개선에 도움을 준다는 것이다.

포지스 교수는 휴식 시간에 정신적 노력이 들지 않는 활동을 하는 것도 스크린 무호흡증을 해결할 수 있다고 봤다. 그는 “쉬는 동안 휴대폰 메신저로 대화하기보다는 신경계가 집중 상태에서 벗어나 온전히 경계를 풀 수 있도록 음악 감상이나 가벼운 산책 등을 하는 것이 좋다”고 말했다.

최재호 동아닷컴 기자 cjh1225@donga.com