[지구촌 안테나]음속10배 속도 여객기 나온다

음속의 10배 속도(마하 10·시속 1만7백㎞)로 날 수 있는 ‘초음속 여객기’가 등장할까. 미국 유에스에이투데이지는 최근 미국 항공우주국(NASA)과 캘리포니아 소재 로렌스 리버모어 국립항공연구소가 공동으로 5백명의 승객을 태우고 이같은 속도로 비행할 수 있는 극초음속 여객기 ‘하이퍼 소어’를 개발중이라고 밝혔다.

이 여객기는 산소가 없는 무중력공간을 2분간 비행한 뒤 대기권으로 내려와 20초간 날고 다시 무중력공간에서 비행하는 식이며 고도는 11만∼20만피트를 유지한다는 것.

연구소의 프레스턴 가터는 “이같은 속도의 비행기가 3∼5년 내로 군사용이나 화물용 항공기로 먼저 선보일 수 있을 것이며 제작비는 5억달러 가량이 될 것”이라고 말했다.이같은 초음속 여객기의 비행을 가능하게 하는데 가장 큰 기술적인 어려움은 고속비행에 따른 공기저항과 마찰열.따라서 이 여객기에는 유리창이 일절 없으며 컴퓨터만으로 운항된다.

가터 연구원은 “마하 10의 속도로 비행할 경우 마찰열은 섭씨 5천도까지 올라간다”며 “우주왕복선과 비슷한 물체를 사용해 제작된 여객기가 비행시간의 대부분을 대기권 밖의 무중력공간에서 보내기 때문에 큰 문제가 되지 않을 것”이라고 말했다.

〈구자룡기자〉bonhong@donga.com