세계적 소형모듈원자로 기업과 손잡고 탄소중립 이행 앞장

[원전&新에너지 강국]
GS에너지

SMR 드림팀 결성 4월 26일 오전 서울 강남구 GS타워에 위치한 GS에너지 본사에서 이병수 삼성물산 부사장, 허용수 GS에너지 대표이사 사장, 존 홉킨스 미국 뉴스케일파워 사장, 나기용 두산에너빌리티 부사장(오른쪽부터)이 전 세계 SMR 발전소 사업 개발 공동추진 MOU 체결 후 기념촬영을 하고 있다. GS에너지 제공

GS에너지가 두산에너빌리티, 삼성물산과 함께 탄소중립 이행을 위한 현실적 수단이자 미래 주력에너지로 손꼽히는 소형모듈원자로(SMR) 발전소 사업개발을 위해 세계 최고 수준의 SMR 기술 보유 기업으로 평가받고 있는 미국 뉴스케일파워와 손잡는다.

GS에너지, 두산에너빌리티, 삼성물산 등 한국 3사는 뉴스케일파워와 전 세계에 SMR 발전소를 건설하고 운영하는 사업 개발을 공동으로 추진하기 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.

이날 행사에는 허용수 GS에너지 사장, 나기용 두산에너빌리티 부사장, 이병수 삼성물산 부사장, 김성원 GS에너지 부사장 및 존 홉킨스 뉴스케일파워 사장 등 양국 관계자들이 참석했다.

허용수 사장은 “탄소중립은 거스를 수 없는 시대적 사명이며 이를 가장 효과적으로 이행할 수 있는 수단이 SMR라고 생각한다”며 “뉴스케일의 세계 최고 SMR 기술과 우리나라의 우수한 원전 및 발전사업 역량이 어우러져 전 세계에 큰 기여를 해낼 것으로 기대한다”고 말했다.

나기용 부사장은 “이번 MOU는 뉴스케일과 한국 전략적 투자사가 협력해 세계적으로 SMR 사업을 확대하는 초석이 될 것이며, 이를 통해 한미 간 원자력 협력이 강화될 것으로 기대한다”며 “이러한 원자력 협력은 전 세계 SMR 산업을 증진하고, 청정에너지를 안정적으로 공급하는데 기여하게 될 것이다”고 말했다.

이병수 부사장은 “각사 지분투자협약에 이은 금번 MOU 체결로, 뉴스케일과 한국 전략적 투자사 간 한층 더 강화된 협력을 통한 SMR 사업 개발에 큰 진전이 있을 것으로 기대한다”며 “기후변화와 탄소중립이라는 사업 환경 속에서 SMR 사업이 중요한 역할을 할 것으로 본다”고 말했다.

뉴스케일파워의 SMR은 원자력 관련 세계 최고 권위를 가진 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 2020년 유일하게 설계인증을 받아 세계에서 가장 앞선 기술을 보유한 것으로 평가받고 있다. 뉴스케일 SMR은 전력 생산뿐 아니라, 고온의 스팀을 활용한 수소 생산, 해수 담수화 및 산업단지에 공정열 공급 등 차세대 에너지원으로 활용 가능하다. 뉴스케일 SMR을 사용한 발전소는 2029년 미국 아이다호(Idaho)주에 건설돼 상업가동 될 예정이다.

이번 MOU를 통해 뉴스케일파워의 SMR 기술과 우리나라 민간발전사업 1위 GS그룹의 발전소 운영 능력, 그리고 세계적 수준의 두산에너빌리티의 원자력발전 기자재 공급 능력과 삼성물산의 발전소 시공역량 간 시너지를 기대할 수 있게 되었으며, 향후 SMR 위주로 재편될 세계 원자력발전 시장을 주도할 수 있는 협력 체계가 마련되었다.

국내 원자력산업 생태계가 침체되어 있는 상황에서 국내 3사가 뉴스케일파워와 발전소 사업을 공동 개발할 경우 원전 기자재 제작부터 발전소 시공 및 운영까지 대부분을 국내 기업이 담당하게 되므로 국내 원전산업 생태계의 빠른 회복 및 국가경제 성장에도 기여할 수 있을 것으로 보인다.

한편, SMR는 대형 원전의 원자로, 증기 발생기 등 주요 기자재를 하나의 모듈로 일체화한 300MW 이하의 소형모듈원자로다. 대형 원전 대비 안전성과 경제성이 뛰어나고 탄소 배출이 거의 없는 것으로 알려졌다. 영국 국립원자력연구소에 따르면 2035년까지 소형모듈원자로 시장은 연 150조 원 규모일 것으로 추산하고 있다. 새 정부도 차세대 원전으로 주목받고 있는 소형모듈원자로 사업에 적극적인 지원을 시사하고 있다.

조선희 기자 hee3110@donga.com