[Hidden Champion]28년간 연구원… 56세 때 창업… 덕천 정수원 사장

얼마를 남기느냐보다 내가 뭘 잘하느냐가 사업선택 최우선 원칙

선박용 파이프 전문업체 덕천의 정수원 사장. 덕천 제공

“전문 분야가 확실하다는 것은 사업가에게 중요한 장점이에요.”

56세의 나이에 사업을 시작한 정수원 사장은 기자의 질문에 자신 있게 대답했다. 그는 28년간 연구원으로 몸담았던 현대중공업을 2000년 그만두고 덕천이라는 선박용 파이프 전문업체를 설립했다. 내 이름을 걸고 제품을 만들어 보고 싶다는 생각에서였다.

늦은 창업은 쉽지 않았다. 정 사장은 “경험도 없고, 나이도 많아 걱정이 많았다”며 “사업에 적합한 자질을 갖추기 위해 나 자신을 바꿔 보려고도 많이 노력했다”고 얘기했다.

그러나 정답은 자신 안에 있었다. 실마리를 준 것은 정 사장의 ‘전문성’이었다. 그는 “연구원으로 활동하면서 영업력은 좀 부족했을지라도 기술력에 대해서만큼은 확신이 있었다”고 말했다. 실제로 정 사장은 연구직 외에도 부산대 조선해양공학과에서 3년 동안 겸임교수로 활동해 관련 업계에서 신뢰가 높은 편이었다. 그는 “업종을 선택할 때 대부분 ‘얼마나 남는 장사를 할 수 있느냐’를 따지기 쉬운데 그보다는 내가 가장 잘 알고, 잘하는 분야를 선택하는 것이 중요하다”고 조언했다.

정 사장의 전문성은 위기 때 빛을 발했다. 2008년 글로벌 경제위기 이후 조선업계는 깊은 불황에 빠져들었다. 경제가 악화되자 물동량이 줄었고 자연히 선박에 대한 수요 또한 말라가고 있었다. 선박 제작에 필요한 파이프를 생산하는 덕천도 위기를 피할 수 없을 것처럼 보였다.

이 상황에서 정 사장은 자신의 전문성을 십분 활용해 부유(浮游)식 원유저장설비 관련 사업에 진출했다. 바다에서 시추한 원유를 뭍으로 옮기지 않고 해상에 저장하는 데 필요한 녹슬지 않는 파이프를 만들기로 한 것이다. 그는 “경제위기에도 원유 시추사업은 안정적인 성장을 이어갈 것이라는 확신이 있었다”고 설명했다.

이에 힘입어 덕천은 불황 속에서도 연평균 20% 정도의 성장을 이뤄낼 수 있었다. 2008년 80억 원대였던 연 매출은 지난해 120억 원으로 성장했다. 올해 목표는 150억 원이다. 현재 덕천의 매출에서 부유식 원유저장설비 사업이 차지하는 비중은 35% 정도로, 선박용 파이프 사업과 비슷하다.

정 사장은 전문성만큼이나 ‘적절한 시기’도 중요하다고 강조했다. “성공신화로 불리던 업체들이 무리하게 사업을 확장하다 무너지는 모습에서 시기의 중요성을 다시 고민하게 됐습니다. 회사의 다음 먹거리로 원자력 관련 사업을 선정했는데 언제 시작해야 할지 끊임없이 그 시기를 저울질하고 있는 중입니다.”

강홍구 기자 windup@donga.com