[Food&Dining 3.0]껌 씹기 대표적 효과… 씹을수록 두뇌 회전·기억력 향상 쑥쑥

타액분비 촉진 통해 구강 내 세균 증식 막아
소화액 분비 촉진으로 가스배출 속도 단축

롯데제과 제공

최근 KBS ‘과학카페’ 등에 껌을 씹으면 두뇌 회전과 기억력 향상 효과가 있고 치매예방에도 좋다는 내용이 소개되면서 껌의 가치가 재조명받고 있다. 최근까지 껌 씹기를 통해 드러난 효과로 대표적인 것이 저작기능 강화, 타액 분비 촉진, 소화액 분비 촉진, 장폐색증 감소, 플라크 제거 효과, 불안감 해소, 뇌기능 활성화 등이다.

저작기능은 말 그대로 음식물을 씹는 치아의 기능을 말한다. ‘고기도 씹어야 맛이다’라는 말처럼 어린아이에서 노인까지 씹는 능력, 즉 저작기능은 매우 중요하다. 어떤 음식이든 씹어야 맛이 좋고 소화도 잘되어 건강에 도움을 주기 때문이다.

씹는 기능도 반복된 운동을 통해 강화될 수 있기 때문에 평소 껌 씹기는 저작 기능을 높여준다. 실제로 1988년 일본 일본식품공업의 연구에 따르면, 3∼5세 유아 10명에게 3개월 동안 껌을 씹게 한 다음 실험 전후를 비교했더니 최대교합력(무는 힘)이 2배가량 증가한 것으로 나타났다.

껌을 씹으면 타액이 많이 분비되고, 음식물 찌꺼기를 씻어내며 산을 희석시켜 구강 내의 세균 증식을 막아준다는 과학적 결과가 속속 나오고 있다. 침이 부족하거나 구강건조증에 걸린 환자는 구강 내 염증, 충치, 잇몸질환을 앓고, 또 구취와 만성 작열감(쓰라림)에 이를 수 있다.

껌은 또 소화액과 췌장액 등의 분비를 촉진시켜 주는 것으로 알려졌다. 2008년 영국 과학자들의 연구에 따르면 158명의 장 수술 환자들에게 하루 3번씩 5∼45분 동안 껌을 씹게 했더니 전체 소화 기관의 타액 및 췌장액 분비가 활성화됐다. 또 껌을 씹으면 가스 배출 속도가 단축되고, 장운동과 배고픔의 시간이 단축된 것으로 조사됐다.

불안감을 해소하고 심리적인 안정을 돕는다는 연구결과도 있다. 2002년 김경욱 단국대 교수의 학회발표 논문자료에 따르면 지속적으로 껌을 씹는 행위가 뇌기능을 활성화시킬 뿐만 아니라 정신적인 이완작용과 행복감을 증가시켜 주는 것으로 나타났다. 이는 성인 36명을 대상으로 하루 1시간씩 4주간 껌을 씹게 한 후 뇌파측정을 해서 나타난 결과다. 2008년 호주 스윈번대 연구에서는 껌을 씹은 뒤 스트레스 호르몬인 코르티솔의 수치가 감소했다고 한다.

제과업계 관계자는 “껌 씹기는 집중력 향상에 도움을 주기 때문에 운동선수들이 껌을 씹는 것”이라며 “또 식사 전 껌을 씹으면 공복감을 줄여주고 달콤한 음식에 대한 식욕을 억제하기 때문에 다이어트에 도움이 된다”고 설명했다.

이처럼 껌 씹기의 효과가 조명되고, 제과업체들도 앞 다퉈 ‘건강 껌’을 내놓으면서 껌 시장도 활기를 띠고 있다. 국내 껌 시장 규모는 롯데제과, 오리온, 해테제과 등 주요 3사를 기준으로 지난해 2300억 원으로 추산된다.

국내 껌 시장에서 1위는 롯데제과로 시장의 약 70%를 차지하고 있다. 1967년 창립 이후 45년 동안 내놓은 제품도 다양하다. 자일리톨껌, 효능껌, 일반껌, 풍선껌 등 종류만 해도 약 70∼80여 종에 달한다.

이중에 충치예방에 효과를 발휘하는 롯데자일리톨껌은 연간 1000억 원의 매출을 기록하며 ‘국민껌’으로 자리 잡았다.

또 국내 최장수 껌인 쥬시후레시, 후레시민트, 스피아민트껌은 1972년 선보여 지금도 인기를 얻고 있는 효자 상품이다.

이 밖에 입냄새 제거 효과를 발휘하는 후라보노껌, 졸음을 예방하는 블랙블랙껌, 향이 오랫동안 지속되는 아이디에버라스트껌 등 수많은 제품이 다양한 소비층을 겨냥해 인기를 얻고 있다.

김현수 기자 kimhs@donga.com