[O2/꽃과의 대화]향수병 앓는 화초들

집에서 식물을 기르다 실패한 사람들에게 그 원인을 물으면 한결같이 하는 말이 있다. “식물이 병이 들었는데 뭘 어떻게 해야 할지 도통 모르겠더라고요.” 많은 이들이 병이나 해충에 시달리는 식물을 보고 발을 동동 구르면서도 구체적으로 어떻게 문제를 해결해야 할지 몰라 막막해한다.

반려동물이라면 당장 동네 동물병원에 데려가면 되지만 식물병원은 주위에서 찾기가 힘들다. 설령 있다고 해도 대규모 재배가들을 위한 전문 시설이어서 일반인들이 접근하기 어렵다. 결국 집에서 식물을 기르는 이들은 식물의 주치의 역할도 할 수 있어야 한다. 어떻게 하면 훌륭한 ‘식물 의사’가 될 수 있을까.

먼저 현재 우리가 주변에서 기르고 있는 식물 대부분은 다양한 기후 환경을 가진, 세계 각지에서 들여온 것이란 점을 명심해야 한다. 인간이나 식물이나 타향살이의 서러움은 건강을 해치기 마련이다. 따라서 병을 예방하려면 그 식물이 원래 살던 고향(원산지)과 비슷한 환경을 만들어주는 게 좋다.

사람과 마찬가지로 식물에 생기는 병충해를 예방하는 방법 중 으뜸은 내병성(耐病性)을 높이는 것이다. 같은 온실에서 기르는 국화라도 물을 제대로 주지 않아 약해진 식물체에만 진딧물이 달라붙는 것은 내병성의 차이 때문이다(사진). 사람들이 생활 습관을 개선하고 주기적으로 운동을 해야 하는 것과 같이, 식물들도 알맞은 환경에서 자라야 병이나 해충에 대한 저항성을 기를 수 있다.

또 사람이 정기적으로 종합검진을 받는 것처럼 식물도 정기적인 관찰이 필요하다. 물을 줄 때가 관찰에 가장 좋은 시간이다. 조기에 발견하기만 하면 식물의 병충해도 간단한 방법으로 치료할 수 있다.

이때는 식물이 아픈 이유가 해충 등 생물적 요인에 따른 것인지, 아니면 햇빛 부족이나 저온, 분갈이 시기 경과 등 무생물적 요인에 따른 것인지를 구분하는 게 중요하다. 우리 주변에서 발생하는 식물의 병충해는 적절하지 못한 환경에서 자라 쇠약해진 식물체에서 나타나는 2차 피해가 대부분이다. 사람들이 나쁜 습관과 환경 탓에 생활습관병에 걸려 쇠약해진 다음에 치명적인 합병증에 걸리는 것과 마찬가지다.

물을 줄 때 줄기와 잎 사이, 잎 뒷면, 줄기 끝의 새순 등 약한 부위에 진딧물이나 응애, 깍지벌레 같은 해충이 있는지 꼼꼼히 확인해보자. 이런 해충도 조기에 발견하기만 하면 물을 뿌려 털어버리는 매우 간단한 방식만으로도 없앨 수 있다. 해충이 많을 경우 난황유 또는 마요네즈액을 뿌려주면 예방 및 방제 효과를 얻을 수 있다.

해충이 눈에 띄지 않는데도 식물이 아파한다면 곰팡이를 의심해보자. 곰팡이병은 미리 난황유를 뿌려주는 것으로도 예방이 가능하다. 잎이나 줄기 중 일부에서 곰팡이 포자가 보인다면 그 부분을 잘라버리면 된다.

마지막으로 세균이나 바이러스에 의한 병은 육안으로 확인하기 어려우므로 전형적인 증상이 나타났는지 유심히 살펴봐야 한다. 잎에 모자이크 무늬나 줄무늬 등 병반(病斑)이 나타나거나 식물체 전체가 왜화(矮化·병에 걸려 식물체가 왜소해지는 것) 또는 기형이 되면 세균이나 바이러스에 의한 병일 가능성이 있다.

식물의 세균이나 바이러스병은 가지치기를 할 때 사용하는 가위 등을 통해서도 전염될 수 있으므로 주의가 필요하다. 식물에 따라 병반 부위만 잘라내도 되는 경우도 있지만 그렇지 못한 경우에는 식물 전체를 버리는 수밖에 없다.

식물을 기를 때 직면하는 가장 큰 어려움이 병충해임에는 틀림없다. 그러나 잘 자라지 못하던 식물을 자신의 노력으로 회생시키는 것이야말로 식물 기르기의 가장 큰 즐거움 중 하나다. 이런 큰 즐거움을 위해 생활 속 수고로움을 피하지 말자.

서정남 농학박사(농림수산식품부 국립종자원) suhjn@korea.kr